— Держитесь! — сквозь грохот предупредил Крутогоров и погнал коня к берегу.

Скрипела наскоро связанная ремнями оглобля. Прошка прихрамывал, но не останавливался, пока не показались отряды второй волны штурмующих. Ползли волокуши, нагруженные для тяжести камнями. За ними по сглаженным дорожкам катились пушки.

Встречная волна была такая густая, что ни разойтись, ни разъехаться. Прошка остановился. Прямо на него, напружинив груди, надвигались две армейские лошади, тянувшие волокушу.

— Сворачивай! Раздавлю! — завопил кто-то.

Мальчишки узнали хромого Бугасова. Яростно размахивая вожжами, он подскочил к стоявшим впереди саней матросам.

— Сворачивай, дезертирские души! Все вперёд, а они назад!

— Некуда сворачивать! — виновато ответил Крутогоров.

Прошка и кони, уткнувшись мордами, мирно обнюхивали друг друга. Это ещё больше разъярило Бугасова.

— Дезертиры! К стенке таких!

Артиллеристы, катившие пушки сзади бугасовской волокуши, с руганью объехали их.

— Что за пробка? — раскатисто спросил высокий военный.

Бугасов бросился к нему.

— Дезертиры!

— Врёт он! — крикнул Карпуха. — Это мы!

Знакомый усатый командир подошёл к саням. Крутогоров соскочил на лёд.

— Разрешите доложить…

— Не надо. Сам вижу! — Усы командира разошлись в улыбке. Он весело взглянул на Бугасова. — Ошибся ты, отец! Героев везут!

Бугасов только сейчас заметил лежавших на санях мальчишек и недоверчиво махнул рукой.

— Герои!.. Носит их нелёгкая под ногами!

— Поторопитесь, — сказал командир Крутогорову. — Огонь могут перенести сюда… А ты, отец, брось камни и порожняком — за ранеными… А у вас, герои, я ещё побываю!

Он козырнул мальчишкам.

Отплёвываясь и ругаясь, Бугасов стал сбрасывать камни на лёд.

Волна прокатилась. Зуйко заставил Прошку попятиться. Крутогоров сел в сани и объехал волокушу.

Сзади по-прежнему громыхало и ухало. Стреляли и с берега. Снаряды сверлили воздух над головой. Светлело всё больше. По льду спешили санитары с санками. Тащились освобождённые от камней волокуши. Они выполнили свою задачу проторили дороги среди снежных заносов, особенно глубоких у берега. Теперь волокуши превращались в санитарные повозки.

— Никак отец? — воскликнул Гриша.

— Он! — подхватил Федька.

Карпуха чихнул и подтвердил:

— Он!

Заржал Прошка, узнав хозяина, и сам свернул к волокуше, у которой хромал Степан Дорохов. Мальчишки скатились с саней и кинулись к нему.

Отец увидел их, но вожжи не бросил, не прибавил шагу, только губы у него дрогнули и от радости перехватило дыхание.

Здесь же, на льду, Крутогоров сдал мальчишек отцу и вместе с матросами поехал на волокуше обратно — к Кронштадту. А Прошка благополучно дотащил сани до дома.

ПОДСНЕЖНИКИ

Кто отгадает, каким таким чувством распознают матери беду, грозящую их детям!

Карпуха, встретив отца, больше ни чихнул ни разу. Но стоило матери взглянуть на него, как радость в её глазах сменилась беспокойством.

— Так я и знала!.. Только б не крупозное!

— Чего ты, мам, выдумываешь? — улыбнулся Карпуха.