-  Здравствуй… мням-мням… вуй-те… доро-хой царь, - объявил хозяин и незамедлительно облобызал самодержца. Уран Изотопович поморщился, однако же стойко выдержал натиск пенсионера и сказал:

    -  Не думал, что придется еще раз свидеться вот так. А вы кушаете, я смотрю? Царя не угостите? Точнее… - по его лицу побежала тень, - бывшего царя…

    Царевна выметнулась из угла навстречу отцу и воскликнула:

    -  Папа, что значит - «бывшего»? Что это за дурацкие шутки, а?

    -  Какие там еще шутки? Налейте царю, и все расскажу. И Дмитрию Иванычу тоже плесните, а то он у нас все время химичит, ставит какие-то эксперименты со спиртом, а до сих пор не то что губ, а и усов с бородой в водке толком не омочил.

    -  Это мы, товарищчи, мням-мням, немедленно… гм… исправим!.. - Радушный хозяин разлил зубровки. Известие о том, что царь приобрел к своему титулу печальную приставку «бывший», ничуть не омрачило сияющего выражения его широкого лица, щедро украшенного бровями и отягощенного массивным щеками. Впрочем, что ему печалиться?.. Даже если это пресловутый вариант Леонида Ильича, все равно, где вы видели генсека, который скорбит из-за свержения царя?

    Царь выпил и, подсадив к себе дочь и гладя ее по голове, начал свой невеселый рассказ. Начал он так, что уже на первой фразе был перебит сразу несколькими голосами:

    -  Позавчера, когда вы самым возмутительным образом сбежали из моей тюрьмы…

    -  Позавчера? Да это было несколько часов назад!

    -  У вас в тюрьме отвратительное содержание!

    -  Кроты разные противозаконно лазают! Кролики скачут!..

    -  А пещеры под стольным городом кишат колдунами!

    Эту последнюю фразу выговорила царевна Лантаноида, и именно к ней повернул свое бородатое лицо царь Уран Изотопович. Он шевельнул ноздрями и глухо выговорил:

    -  Вы… вы тоже встретили его?

    -  Что значит - тоже? - спросила Чертова. - Если вы имеете в виду мага Гаппонка Седьмого, то да, мы имели несчастье наткнуться на него в ледяной пещере, где он ждал нас со своими тварями. Он был очень любезен и неожиданно быстро оставил нас в покое. Это было не так уж и давно!..

    -  Сегодня? - вмешался Дмитрий Иванович.

    -  Да, сегодня.

    -  И вы говорите, что сбежали сегодня же? -Да.

    -  Этого никак не может быть. Вы убежали два дня назад, а через несколько часов после вашего исчезновения орды мерзких тварей, каких нет на свете, осадили мой город, - сказал царь, и не было в его лице ни кровинки. - Дмитрий Иванович говорил, что такого не бывает и что это какой-то новый вид сложной коллективной галлюцинации… Однако, после того как от высланного навстречу «галлюцинации» полка через считаные минуты ничего не осталось, - ОНИ СОЖРАЛИ ВСЕ!!! - даже первый министр поверил, что ЭТО существует на самом деле. И что именно такие твари причастны к убийству Хранителя и похищению книг из…

    Царь осекся. В его бороде, на висках посеребрились целые пряди волос. У Чертовой подрагивали губы. Параська Дюжина закрыла лицо маленькими белыми руками, а Макарка закусил губу. Только слышно было, как кряхтел дед Волох. Он-то первый и заговорил:

    -  Вот. Началось. Они объявили войну. Они напали первые… Что ж, такие, как они, всегда нападают первыми. А что нам показалось, будто в той пещере прошло совеем немного времени… От такого холода даже само время замирает и сжимается.