Лера развернула листок, и хмурая складочка на лбу расправилась. Там был ее портрет, нарисованный простым карандашом. Совсем живой, с развевающимися волосами и озорной улыбкой. Внизу подпись – спасибо за все. До встречи.

Подошла Иванна.

– Надо же, – она положила руку на плечо Валерии, и с улыбкой заглянула в листок. – Гляди ка, уложился в пять минут.

Лера молча посмотрела на пустой перрон, и сжала маленькую записку в ладони. Ее она развернуть не решалась.

Но на душе впервые за долгое время был покой. Потому что она обрела надежду.

А надежда освещает путь даже в самую темную ночь.

Уже не глава, еще не эпилог

С момента исчезновения Шахматиста прошел всего один день. Но для Леры он показался вечностью. Возле ее дома никто не появлялся. Сеня больше не дежурил у окна – она сама не сводила с дороги глаз.

Она ждала.

Ждала с таким нетерпением, что не находила себе места. А все из за той маленькой записки. Записки от ее брата.

Там было всего одно предложение.

«Завтра в 17.00, переписка с Белым слоном».

Наверное, она наделась, что он придет сам. До последнего.

Но вот настало это время. Лера получила сообщение. Писал Петр.

Всего одно слово.

«Привет».

«Привет…», – ответила Лера. После стольких лет разлуки они боялись начать разговор. Но он продолжил первым.

«Я скучал по тебе, сестренка».

Вроде бы банальная фраза, но из за нее на глазах навернулись слезы.

Я тоже, подумала Валерия. Боже мой, как я скучала.

Но она не знала, что сказать. Как спросить, задать страшные вопросы.

«Почему ты не остался?»

«Потому что я нужен своему учителю», – последовал ответ.

«А мне? Разве мне ты не нужен? И разве я не нужна тебе?»

В ушах зазвенела тишина, когда стук клавиш прекратился. Сообщение пришло только через минуту.

«Учитель предлагал тебе пойти с нами. Почему ты отказалась?»

Боже мой. Как объяснить? Валерия не представляла, что он пережил. И потому не знала, какие подобрать слова, чтобы его вернуть.

«Твой учитель жестокий человек. Ты не такой как он. Братишка, умоляю, скажи где ты! Я приеду за тобой».

«Учитель спас меня. Его жестокость оправдана мудростью. Он научил меня жизни».

Рука замерла над клавиатурой. Лера медлила. Что, если брат не может написать правду? Что, если и сейчас Шахматист знает об их переписке? Или – что еще ужаснее – это пишет вовсе не брат? Она спохватилась и быстро написала.

«Помнишь, как мы поклялись никогда не расставаться и не предавать друг друга? Мы сидели в домике из стульев и одеял, светили фонариком в книжку со сказками. Ты тогда спросил, бывают ли чудеса на самом деле…»

«И ты ответила, что чудеса приходят к хорошим людям, с отважным сердцем и чистой душой», – спустя пять минут пришел ответ.

Из за слез Лера с трудом разбирала буквы на экране. Это был он.

«Куда же подевалась твоя чистая душа? Тебе пришлось многое пережить… Мне тоже. Если ты еще хоть немного меня любишь, братишка, скажи, где ты. Я приеду куда угодно».

Почти десять минут ответа не было. Валерия, не отрываясь, смотрела в экран.

И, наконец, пришло сообщение.

«Я люблю тебя. Не приезжай».

Больше он не отвечал.

Лера не могла пошевелиться, глядя на мерцающий экран. Что то было не так. Брат искал встречи, она это знала. Иначе, к чему была эта переписка?

Так думала Валерия до тех пор, пока не заговорил попугай.

– Больцано! – выкрикнул он, перевернувшись вниз головой.