попрощался и ушел. А «серийная убийца», назвавшаяся Ариной Павловной, завела нас в мягкий уголок, рассадила, выяснила, кто что будет пить, вбила «заказ» в портативный мобильный терминал и… завела разговор об автоспорте, «Стихиях», «Стрибогах» и настройках их подвесок! Что самое забавное, задавала вопросы со знанием дела и моментами выдавала настолько интересные тезисы, что заставила забыть о времени. Поэтому восемнадцати минут ожидания Императрицы я не заметил — сообразил, что она задержалась, только тогда, когда услышал шелест открывающейся двери и кинул взгляд на часы. А потом в поле зрения возникла Людмила Евгеньевна, поздоровалась, извинилась за то, что не смогла вырваться с какого-то совещания пораньше, вернула нас в кресла, опустилась напротив, отправила фрейлину заниматься своими делами, собственноручно налила себе чай и озадачила:

— Игнат Данилович, судя по тому, что Ирина Сергеевна выкупила весь тридцатый этаж «Акации», вы отслеживаете слухи, касающиеся вашего рода, не стесняетесь задавать вопросы потомственным аристократам, вникаете в их советы и делаете не только правильные, но и своевременные выводы. Решение переселиться в жилой комплекс было принято вовремя. И к правильности этого решения тоже не придраться… если смотреть на проблему под вашим углом зрения. А на самом деле вам стоило бы продать квартиру, подаренную моим сыном, и приобрести поместье либо в самом Новомосковске, либо в пригороде — Михаил однозначно не обидится, а вам не придется сталкиваться с желающими вас запугать, обмануть или обаять. А таких личностей в стране хватает: на одиннадцать ноль-ноль сегодняшнего дня квартиры в «Акации» перекупило пятьдесят два рода. И перекупило, как вы понимаете, не просто так!

Дайна сообщила, что эти данные устарели, и я, мысленно ужаснувшись, попробовал ответить на этот монолог:

— Людмила Евгеньевна, вы и ваш сын великодушны. Но даже сейчас, зная, что продажа подарка никого не обидит, я не могу пойти на этот шаг сразу по двум причинам…

Тут государыня мягко улыбнулась:

— Да, род у вас действительно маленький, а недвижимости достаточно много. В том числе и бесполезной. Но почему бы вам не подойти к решению этого вопроса системно?

— Что вы имеете в виду?

— Приобретите поместье, к примеру, в Белых Холмах, перевезите туда коллекцию покойного супруга Ксении Станиславовны и имущество Валерия Константиновича, а их городские особняки и квартиры в «Акации» продайте. Тогда в вашем поместье появится достаточное количество прислуги, службе безопасности не придется рвать жилы, охраняя четыре объекта, мастерская вашего артефактора окажется под куда более надежной охраной, чем сейчас, и ни один, даже самый пристрастный «ревнитель устоев» не сможет обвинить вас в том, что вы к кому-то подселились…

Тут она сделала паузу, чтобы я обдумал эти выкладки, и усмехнулась:

— А вторая причина — то, что вы не горите желанием появляться в столице достаточно часто — уже неактуальна: вы уже обрели серьезный вес в высшем обществе, а значит, обязаны появляться хотя бы на некоторых мероприятиях, проводимых вашими хорошими знакомыми, и хоть иногда устраивать приемы. Причем не в родовом поместье, а тут, в Новомосковске.

Я выслушал комментарий БИУС-в и невольно помрачнел, а она нанесла добивающий удар:

— Теперь мысленно пересчитайте хороших знакомых, вспомните о том, что большинство раз в год празднует день рождения, и задумайтесь вот о чем: ваша неявка на какой-либо из подобных приемов не только расстроит или обидит проигнорированную личность, но и заставит ваших самых убежденных недругов проверять, не появилась ли в отношениях между вами какая-нибудь трещинка, в которую можно вбить клин… О, поняли!

— Да, понял… — угрюмо признал я.