Дело было не в том, что здесь тайно обсуждались подрывные акции. Человек знал о настроениях большинства ветеранов, но, похоже, не обращал на них внимания. Что мы могли сделать?

По той же самой причине на каждую встречу теперь приходило все меньше и меньше ветеранов, причем многие из них являлись лишь для того, чтобы повидаться с друзьями. Какой прок мог быть от жалоб? Все равно ничего нельзя было изменить. К тому же даже не все были убеждены в необходимости перемен.

Они не имели ничего против того, чтобы быть частью «евгенической базы» (которую я называл человеческим зверинцем). Когда один Человек умирал, на смену ему путем клонирования сразу же создавали другого. Их генетический код никогда не менялся – зачем от лучшего искать хорошего? А наша обязанность состояла в том, чтобы продолжать делать младенцев старомодным способом, основывающимся на случайных мутациях и эволюции. Предполагаю, что, если бы у нас получилось что‑нибудь получше, чем Человек, они начали бы использовать наш генетический материал вместо своего. Хотя, возможно, сочли бы нас опасными конкурентами и уничтожили.

Но, несмотря ни на что, мы были «свободны». Человек помог нам запустить цивилизацию на этой планете и помогал поддерживать контакт с другими населенными мирами, включая и Землю. Любой из нас мог даже поселиться на Земле после выхода в отставку, если, конечно, был готов пройти стерилизацию – такую цену нужно было заплатить, чтобы стать одним из них.

Многие из ветеранов так и поступили, но меня Земля совершенно не манила. Один огромный город, полный Человеками и тельцианами. Чтобы избавиться от их общества, я был согласен терпеть эти бесконечные зимы.

Большинство людей более или менее смирилось с такой жизнью. Сегодня вечером я надеялся изменить это отношение Мы с Мэригей набросали план, и я намеревался вынести его на обсуждение.

Примерно через полчаса вокруг огня собралось человек сорок, и я предположил, что остальные, испугавшись погоды, остались дома. Диана призвала всех к вниманию, постучав вилкой по стакану, и представила женщину из Центруса.

Ее звали Лори, и говорила она с отчетливым акцентом Человека, который отличал большинство центранцев. (Все мы, ветераны, говорили по‑английски – это был универсальный язык участников Вечной войны, которые родились в разные столетия на разных континентах или даже планетах. Некоторые из нас говорили на нем только на таких вот встречах, и это сказывалось на произношении и манере речи.)

Она была маленькой и стройной, а из‑под ее футболки выглядывала искусно сделанная татуировка: змея с яблоком во рту.

– Я могу сообщить вам очень немного кроме того, что было в новостях, – сказала она. – В день встреч на планету высадилось и осталось здесь множество тельциан, видимо, какая‑то делегация. Но они так и не показывались публично.

– Вот и прекрасно, – заявил Макс Вестон. – Я совершенно не расстроюсь, если никогда больше не увижу ни одного из этих ублюдков.

– Тогда не ездите в Центрус. Я ежедневно вижу там одного или двоих в их пузырях.

– Это очень смело, – признал Макс. – Рано или поздно кто‑нибудь выстрелит в них.

– Может быть, у них как раз такая цель, – вмешался я. – Приманка, жертвенные ягнята. Чтобы выяснить, у кого есть оружие и хватает злости.

– Очень может быть, – сказала Лори. – Похоже, что они ничего не делают, а просто прогуливаются.

– Туристы, – бросил Мухаммед Тен. – Даже тельциане могут быть туристами.

– Трое живут там постоянно, – заметила Кэт. – Один мой друг устанавливал теплообменник в их квартире в Управлении межпланетных коммуникаций.

– Во всяком случае, – продолжала Лори, – эти тельциане приезжали всего на день, их посадили в затемненный флотер, который пригнали из Дворца Законов, там они провели четыре часа, а затем вернулись на челнок и отбыли.