После этого они отправились в путь.

Лейтенант Таннер остался с пятью мужчинами в лагере. Родан наказал ему быть крайне бдительным, успокоив его в остальном тем, что оружие «Звездной пыли» оказалось противнику не по зубам.

Отверстие, которое раскопал мышиный бобр, было устроено так, что животное со своим толстым брюшком легко проходило в него. Но поскольку толстое брюшко было по объему таким же, как торс человека, проникновение в него для Родана и его спутников тоже было не слишком трудным.

Ход вел в некое подобие шахты на глубине около полутора метров под землей, потом сворачивал под прямым углом, превращаясь в штольню. Родан, пробиравшийся впереди, светил своим прожектором, как только мог. Прожектор светил примерно на километр вперед, но даже там ход еще не кончался.

— Мы все-таки попробуем, — решил Родан.

Через полчаса после того, как Родан со своими спутниками исчез в отверстии, лейтенант Таннер получил вызов со «Звездной пыли». Говорил Булль.

— Шеф уже ушел, — сказал Таннер.

— Тогда переключите разговор.

Таннер пожал плечами.

— Шеф велел соблюдать абсолютное радиомолчание. Если оно будет прервано, то только с нашей стороны.

Булль ударил кулаком по столу, на котором стояло записывающее устройство. Изображение немного исказилось.

— Делайте то, что я вам говорю! — приказал он. — И передайте все-таки сообщение. Родан ДОЛЖЕН это знать.

— Слушаюсь, — сказал Таннер.

Нажатием пальцев он включил автоматическую запись.

— Техники разобрали и исследовали робот. Роботы хотя и являются механическими существами, но их мозг — это органическое образование с неограниченной продолжительностью жизни. Что касается умственной деятельности, роботов можно приравнять к органическим существам. Тем не менее, они располагают накопителем памяти сложного типа. Пока нам удалось расшифровать только две информации. Первая: робот получил приказ немедленно нападать на каждого пришельца, который ступит на эту планету, и по возможности уничтожать его. Второе: на этой планете имеется в общей сложности двадцать таких роботов. Последнее воспоминание об органически выросшем существе относится ко времени более сорока тысяч трамповых лет тому назад, это примерно тридцать пять тысяч лет по земному летоисчислению.

И уже менее официальным тоном Булль добавил:

— Надеюсь, лейтенант, вы понимаете, насколько важна эта информация.

Таннер поспешил заверить, что полностью осознает это. Связь прервалась, и Таннер попытался связаться с Перри Роданом и его группой.

Это удалось ему через некоторое время, и он услышал именно то, что ожидал услышать:

— Что за идиот там говорит? Я ясно приказал соблюдать радиомолчание.

Таннер извинился, сославшись на приказ Булля.

— Ну хорошо, — согласился Родан. — Рассказывайте, но кратко!

Таннер повторил то, что услышал за несколько минут до этого.

— Скажите Буллю, — ответил Родан, — что это для меня не новость.

На этом разговор окончился. Таннер был удивлен сверх всякой меры, когда снова вызывал «Звездную пыль».

Видимо, мышиный бобр целыми днями был занят тем, чтобы выстроить этот ход, решил Родан. По его оценке, они в течение последних четырех часов находились на расстоянии все стольких же километров от отверстия, через которое пробрались сюда. Даже при максимальном освещении прожектор все равно не мог обозначить конца хода.

При помощи нескольких проб воздуха, которые он регулярно забирал в свой шлем через небольшой пробоотборный шлюз, Родан установил, что качество воздуха не изменилось. Из этого можно было сделать вывод, что ход с обеих концов был соединен с поверхностью.