Родан отправился к самому переднему шифту. Незнакомец последовал за ним, недоверчиво глядя на него. Родан прислонился к открытой дверце, скрестил руки за спиной, а потом холодно сказал:

— Говоришь, только в твоем времени?

У Родана из=за спины что-то показалось. Незнакомец моментально схватился за свое оружие.

Тишину прорезал глухой звук выстрела кольта модели «Peace Maker». Взвилось черное облачко пыли. Одновременно с этим видение повернулось вокруг оси своего корпуса, а потом вдруг съежилось.

В руке у Родана блестело найденное Эверсоном оружие. «Расстрелянный» при таких странных обстоятельствах испарился. В воздухе повис жалобный звук. Потом все кончилось.

Энергетический заслон исчез. Кольцо огня вокруг «Звездной пыли» догорело.

Родан, тяжело дыша, прислонился к машине. Старое оружие болталось на спусковом крючке его правого указательного пальца.

— Отпирающее устройство лежит на земле, — хрипло сказал Родан. — Поторопитесь, черт возьми! Парень БЫЛ настоящим. ОН притащил его из девятнадцатого века и окружил непроницаемым защитным экраном. Победить его можно было только в его времени, как он сказал. Тут я вспомнил о старом оружии. Я положил его рядом с собой на сиденье. Эверсон, если бы вы не нашли в траве карманного оружия…

Родан без сил смолк. Пережитое со вновь ожившим мертвецом из далекого прошлого доконало его.

Через несколько секунд дверь открылась. Одного импульса из запирающего устройства оказалось достаточно.

— Входите, добро пожаловать! — раздался глубокий голос. — На этот раз он звучал действительно акустически, не только в подсознании.

— Хэлло, старый приятель, — сказал Родан и помахал рукой. — Фокус с кольтом был неплохим. У Господина есть чувство юмора, не правда ли?

Крэст испуганно оглядывался, пока снова не раздался раскатистый, необузданный смех. Казалось, что вся искусственная планета готова завибрировать от пронзительных звуков.

Родан прислонился спиной к стене. Он, улыбаясь, смотрел на огромный зал за воротами. Они были у цели.

38.

ОНО не было человеком. ОНО вообще не было органическим живым существом. Возможно, когда-то у НЕГО было тело, пока ЕМУ в ходе миллионов лет не надоело выдерживать нагрузку этого обременительного придатка.

Так это из бывшего Нечто стало просто ОНО.

Несмотря на это, ЕГО можно было видеть, если ОНО считало это нужным.

— Что ЭТО? — спросил Родан.

Джон Маршалл, самый способный телепат, смог бы понять Родана, несмотря на раздавшийся невероятный смех. Маршалл долго вслушивался в нежелавший смолкать хохот. В конце концов, он мог общаться с Бетти Тауфри телепатическим путем.

ОНО или ОН не мог успокоиться. Видимо, что-то произошло или было сказано Роданом, что безмерно развеселило его.

Наконец Маршалл прокричал Родану в ухо:

— Это самостоятельная совокупность, психически живое, рассчитанное с избыточными размерами единое существо, состоящее из миллиардов отдельных психик. Предположим, что целый народ отказался от своей материальности, чтобы существовать только в форме духа. Речь идет о сознательном отказе от телесности после невыразимо долгой жизни, которую организм в своей чисто материальной форме, очевидно, не смог выносить дольше. ОНО есть ОНО! Неважно, идет ли речь о миллиардах лишившихся материальности психик или только об одной единственной, пусть это будет ОН или ОНО.

Родан обеими руками схватился за голову. Маршалл нервно засмеялся, уловив содержание мыслей командира.

Хохот неожиданно смолк. В огромном высоком сводчатом зале, в котором не было абсолютно ничего, кроме нескольких непонятных машин, стало очень тихо.