— И куда ты опять вляпался без нас? — гневно спросила Кэт. — Да ещё и телефон выключил, чтобы до него не дозвонились!

— Чтобы себя не выдать я его выключил, — умиротворяющим тоном ответил я. — Ну да, помню, обещал. Так получилось, я не специально.

Кэт всё равно от меня не отстала, пока я хоть вкратце не рассказал о походе в дом графини.

— Ты ещё не интересовался, пять человек в звене может быть? — переключила Кэт разговор на другую тему.

— Думал об этом, но гораздо интереснее было от тебя такое предложение услышать.

— Почему именно от меня? — удивилась Кэт. — Я же тебе не гарем рекомендую собрать, а звено усилить, разницу улавливаешь?

— Ещё бы. Завтра спрошу Ридигера. Тогда надо будет другую машину брать.

— Не надо, в твоём «Юпитере» на заднем сиденье втроём нормально.

— В Самаре ты по-другому говорила.

Уже за полночь, но добытые в тайнике документы не давали покоя. Оставлять их при себе значит подвергаться риску нападения в самый неподходящий момент. Скорее всего тёмные в курсе, что мы с Лизой там были не просто так. Откуда знают? Ну эти трое неспроста там появились, правда на моё появление скорее всего не рассчитывали, иначе прислали бы бойцов посильнее.

Не обращая внимания на время, я позвонил Ридигеру. Он взял трубку так быстро, словно сидел с телефоном в руке и ждал звонка.

— Паша, мне начальник разведки уже мозг ложечкой выел! Он спрашивает, какого рожна я направил на это дело императорского паладина, не предупредив. Я же не скажу, что меня самого не предупредили, делаю вид, что я в теме и полностью контролирую ситуацию. Но, если бы я был в курсе твоего похода, у вас не было бы стычки с полковником Протасовым. Тот уже доложил всем, кому можно, что вы там друг друга чуть не поубивали.

— Вот же ябеда! — хмыкнул я. — А ведь сразу и не скажешь, выглядит как матёрый разведчик.

— Так он и есть матёрый. Если бы ты был там один и не нашли общего языка, вполне возможно империя лишилась бы паладина. Давай дуй ко мне в кабинет, я жду.

— В кремле?

— В академии, естественно! И Лизу с собой бери, у меня есть к ней несколько вопросов.

— Так время первый час ночи, как я её туда проведу? В кремль и то проще.

— Ой, не начинай! Ты тут все потайные ходы знаешь!

Дороги Москвы ночью почти пусты, до академии домчали быстро. Провёл Лизу тайными тропами и в половину первого мы уже были в кабинете у Аристарха. Я помог девушке снять шубу и у препода глаза расширились.

— Я так понимаю, романтический ужин в элитном ресторане неожиданно закончился вылазкой на охраняемый объект? — он сдвинул очки и переводил взгляд с её вечернего платья на мой дорогой костюм. — Или на работу, как на праздник?

— Ни то, ни другое, — ответила Лиза, неловко чувствуя себя под пристальным взглядом Аристарха. — Просто я узнала, что обыск закончился и в доме никого нет. Про тайник я думала давно, но одной туда идти было страшновато.

— Поэтому ты решила рискнуть здоровьем единственного в империи паладина, которому до вершины могущества впахивать ещё очень долго.

— Аристарх Христофорович, — вступился я, взяв её за руку, пока не сказала чего-нибудь лишнего сгоряча. Видел, как девушка раскраснелась и желваки заиграли. Если бы она могла метать огненные стрелы глазами, препод уже превратился бы в объятого пламенем дикобраза. — Давайте перейдём от расспроса с пристрастием к делу, ради которого мы все сейчас не спим.

— Выкладывай, — примирительно махнул рукой Ридигер и сделал вид, что потерял к моей спутнице интерес.

Я вывалил перед ним папку и несколько писем.