— Это что же, — спросил он, — вы вычислили меня с помощью вот этой штуковины?

Молодой человек кивнул и показал на экран.

— Вот, — сказал он, — полюбуйтесь. Вот это — ваше досье в «Кентавре»… обратите внимание, какое оно объемистое. Вам не кажется, что ваше руководство чересчур активно сует нос в вашу личную жизнь? А вот это выдержки из вашего личного дела, которое хранится в известном вам учреждении. Тут все гораздо более подробно и увлекательно, да оно и понятно: военные мемуары и шпионские истории всегда интереснее отчетов о торговых сделках… Вы убедились в том, что я не пытаюсь продать вам фуфло, не так ли? Теперь, если вы будете так любезны передать мне деньги, я нажму вот эту клавишу, и вся информация будет бесследно уничтожена.

— Черта с два, — сказал Аверкин. — Что я вам, мальчик? Стертую информацию можно восстановить, это известно даже такому далекому от компьютеров человеку, как я.

— Не всегда, — сказал молодой человек. — Впрочем, я могу отдать вам диск. Можете повесить его под лобовым стеклом машины, сейчас многие так делают. А можете просто уничтожить любым способом:

— А где гарантия, что у вас нет копии? Кончатся у вас эти деньги, и вы возьметесь за меня снова…

— А зачем? — пожал плечами молодой человек. — Во-первых, я уже убедился, что с вас много не возьмешь, а во-вторых, мы же культурные, цивилизованные люди. Зачем я стану вас злить? Мы оба начнем нервничать и доставлять друг другу неприятности, и кому от этого станет легче? Должно же существовать какое-то… ну, я не знаю… доверие, что ли. Поверьте, я вовсе не такое аморальное чудовище, каким вы меня, судя по всему, представляете.

— Неубедительно, — сказал Аверкин. — Несерьезно это все, юноша. А впрочем… Ведь выхода у меня все равно нет, правда? Бог с вами, держите.

Он вынул из сумки и передал молодому человеку пустую коробку из-под обуви. Молодой человек взял коробку и снял с нее крышку. На его лице начало медленно проступать недоумение, смешанное с обидой, и тут Аверкин, воспользовавшись тем, что руки у шантажиста были заняты, вполсилы, чтобы ненароком не изувечить, ударил его кулаком в челюсть.

Молодой человек кубарем слетел со скамейки, выронив пустую коробку. Очки слетели с его физиономии.

Он попытался встать, но Аверкин толкнул его ногой в плечо, опрокинув навзничь, быстро извлек компакт-диск из приемного отсека ноутбука и встал.

— Вот так, юноша, — сказал он. — В следующий раз, когда вам захочется поиграть в эти игры, выберите себе партнера одной с вами весовой категории.

Позади него едва слышно зашуршала, откатившись в сторону, потревоженная чьей-то ногой еловая шишка. Скорее всего, этот шум ничего особенного не означал, но Аверкин, чьи нервы были на взводе, резко обернулся, оказавшись лицом к лицу с незнакомым человеком. Он успел разглядеть только глубоко запавшие, недобрые глаза на туго обтянутой красновато-кирпичной сухой кожей костистой физиономии, и тут Баландин, коротко размахнувшись, ударил его в живот тем самым хлебным ножом, с помощью которого Чек извлек из его плеча пулю.

Аверкин успел напрячь мышцы живота, и гибкое сточенное лезвие, войдя в них больше чем наполовину, обломилось с негромким щелчком. Баландин коротко зарычал и ударил Аверкина в грудь обломком ножа. Сталь скрежетнула по кости и намертво засела между ребрами. Аверкин упал.

— Вставай, сука! — рявкнул Баландин на Чека, который стоял на коленях возле скамейки, держась за челюсть. — Собирай свое барахло! Сваливаем, живо!

Он поднял с земли пустую коробку, яростно отшвырнул ее в сторону, вывернул наизнанку сумку Аверкина, тоже отшвырнул и принялся обшаривать карманы своей жертвы.