С животным стоном он бросился обратно в зал, назад к своей нареченной. Он поправил галстук, прежде чем войти в танцевальный зал. Петля затягивалась.

– Джейн, дорогая, ты бледна как смерть. Что случилось? – Нахмурясь, Эмили отставила чашечку с кофе.

– Бледна? Наверное, от усталости. К сожалению, я уже не так молода, как прежде. Этот сезон крайне утомил меня. – Она никогда не признается, что пролежала большую часть ночи без сна. Болезненные образы вчерашнего бала сменялись у нее в голове один за другим, пока она не почувствовала, что готова закричать.

Как только она вернулась из сада, лорд Пембертон радостно объявил о помолвке его дочери с лордом Уэстфилдом. Как и все остальные гости, Джейн подняла бокал, держась за руку Никерсона, словно от этого зависела ее жизнь. Ее взгляд поверх бокала встретился со взглядом Хейдена. Сердце замерло. Взгляд его, исполненный сожаления и тоски, поразил Джейн, как физический удар.

«Вы – само совершенство», – сказал он тогда. При воспоминании об этом Джейн коснулась ладонью горящей щеки. Совершенство. Никто еще никогда не говорил ей этого. Если бы только он знал правду! Она была далеко не безупречна. В ней таилось сумасшествие, лишь выжидая того момента, когда можно будет поднять свою безобразную голову. А Хейден сказал, что был проклят. Такова и ее судьба…

И все же она не совсем его поняла. Почему он думает, что проклят? Джейн повернулись к кузине. Та сидела рядом, лениво покусывая тост, и читала страницу газеты с последними сплетнями. Эмили знала его всю жизнь и должна знать ответ!

– Эмили…

– Да? Еще кофе? – Эмили взяла в руки серебряный кофейник.

– Нет, спасибо. Меня… хм… немного занимает прошлое лорда Уэстфилда. Он намекнул на какую-то трагическую историю, о которой я ничего не знаю.

Глаза Эмили расширились от изумления.

– Я думала, тебе все известно.

– Не имею ни малейшего представления. – Джейн отрицательно покачала головой.

Какое-то мгновение Эмили сомневалась.

– Полагаю, нет никакого вреда, если я расскажу тебе кое-что, особенно если сам граф намекал на это. Возможно, он думал, что я рассказала тебе уже обо всем. Что ж, все началось со смерти его матери. Выкидыш. Он был еще совсем мальчиком… Рассказывали, его привели попрощаться с умирающей, и бедный малыш был свидетелем ее последних минут. Потом… ты слышала, что у него была сестра?

– Да, я слышала, о ней упоминалось. Она была твоей подругой.

– Да, Изабел – милая, добрая и щедрая девочка, наделенная замечательным чувством юмора. Но с самого рождения она была хрупкой и болезненной из-за слабого сердца. – К глазам Эмили подступили слезы. – Лорд Уэстфилд обожал ее, а она боготворила его в ответ. Он предпринимал все возможное, чтобы сделать ее жизнь комфортной и счастливой. Жизнерадостность Хейдена придавала ей силы. Все было хорошо, но Хейдену пришлось отправиться учиться в Оксфорд. Отец настаивал на этом. И на второй месяц первого же семестра Изабел угасла.

– Как ужасно! – Сердце Джейн упало.

– Не знаю, оправился ли лорд Уэстфилд целиком после ее смерти. Он сильно изменился с тех пор. Мне кажется, он считает себя виновным в ее смерти, потому что уехал, покинул ее.

– Но это же была не его вина? – Эмили кивнула в знак согласия.

– Затем была Кэтрин.

– Кэтрин?

– Его невеста, леди Кэтрин Холт.