– Что случилось? – спросила она, поймав момент, когда Жаден смотрел только на нее.

– Ах, не обращайте внимания, – отмахнулся мужчина. – Наши артефакторы весьма увлеченные люди. Им свойственны споры и некоторая эмоциональность.

Вера посмотрела на него с подозрением. Ей очень хотелось верить, что недавняя драка не была спровоцирована Жаденом. А ведь это вполне могло быть. Мужчина мог просто заскучать, решив повеселить себя небольшим спектаклем.

– А как ваши дела? – вежливо поинтересовался он. – Вас давно не было.

– Все хорошо, – заверила его Вера и вздрогнула, когда со стороны толпы послышались возбужденные крики.

Жаден повернулся к ним. На его лице появилось сосредоточенность.

– Кажется, нашим друзьям все удалось, – сказал он. При этом он выглядел так, словно прислушивался к многочисленным голосам, звучавшим в комнате. Вера была уверена, что тот просто читает чужие мысли, отсеивая ненужное.

Вскоре стало понятно, что слова мага разума оказалась верными. Группе артефакторов под предводительством Битена (все-таки, по мнению остальных, именно ему принадлежала идея о создании амулета усиления ментальной волны) смогла создать первый образец.

– Вы тут! – вскрикнул Киму, увидев Веру.

Осознав, что его голос был слишком громким, он неловко стушевался. Вера улыбнулась ему, надеясь, что это успокоить мужчину. Тот действительно облегченно выдохнул, а потом, вспомнив о чем-то, бросился к своему столу.

Его движение были настолько хаотичными, что падение не стало чем-то неожиданным. Вера невольно поморщилась и отвернулась. Нет, не из-за отвращения или брезгливости, а потому, что не могла спокойно смотреть на то, как Киму ударился лицом о столешницу. Как только зубы себе не выбил? Хотя, судя по крови на губе, бесследно удар не прошел.

– Я закончил, – не обратив внимания на недавнее происшествие, сказал Битен.

Подойдя ближе, он вытер рукавом кровь с губ. Стоящий рядом маг разума поморщился, но промолчал. Протянув руку, Киму как-то сдулся весь, снова став неловким и смущенным.

Вера поднялась, опуская взгляд на предмет, лежащий на руке артефактора.

– Мы проверяли его, – заметив ее нерешительность, заговорил Битен. – Конечно, найти человека, лишенного возможности говорить, у нас не было. Но ведь можно просто молчать, не так ли?

Вера не знала, будет ли работать артефакт, который создал Киму. Всё-таки немота – это не только результат действий герцога, но и плата за еще одну жизнь. Она знала, что небеса в любом случае возьму свое.

Артефакт представлял собой ажурный ошейник. Вера не знала, из какого материала его сделали, но на ощупь это походило на тонкую и нежную резину.

Застежки никакой не было. Из слов Киму стало ясно, что артефакт нужно просто приложить к шее, и он наденется сам. Признаться, ощущение было не слишком приятным. На короткий миг Вере показалось, что ее шею обхватывают тонкие щупальца какого-то неведомого зверя. Нестерпимо хотелось сорвать его с себя и отбросить подальше, а после для надежности еще и потоптаться на нем.

Зажмурившись, она замерла, пережидая неприятные ощущения. Когда шевеление прекратилось, Вера облегченно выдохнула и открыла глаза. Весь отдел смотрел на нее с большим интересом.

– Ну… как? – неловко спросил Киму, явно чего-то ожидая.

В тот же момент помещение наполнилось шепотом. Все как-то разом вздрогнули.

Вера недоуменно начала оглядываться. Шепот с каждой секундой становился все сильнее. Он рождался где-то неподалеку и волной расходился в разные стороны, сталкивался со стенами и возвращался назад, став более громким и пугающим. Создавалось такое ощущение, что шепчет не один человек, а, как минимум, трое.