Доктор развернулся в кресле и взглянул в глаза Ледяному лорду.

– Поэтому система вывела новых существ – еще более крупных и ужасающих. Она использовала остатки тканей из органических ферм и создала что-то еще.

– Что, холодная голубая звезда? – спросил Иксильдир.

Доктор пожал плечами.

– Это должна быть стадия, по эффективности следующая за квазикрысами. Полагаю, что-то квазичеловеческое. И это с ним сражаются сейчас твои воины.

Он нам явился во плоти

Эми, Белла и Сэмвил попятились, забыв, что сзади их поджидают двое Ледяных воинов. Страх перед этим чудовищем оказался сильнее.

Перед ними стоял почти человек – высокий, тощий, мускулистый человек в том смысле, в каком квазикрысы были почти крысами. Неведомый биоинженер серьезно поработал над его усовершенствованием. Ступни и кисти существа были заменены кибернетическими имплантатами, которые оканчивались мощными стальными когтями. Эми с отвращением поняла, что может в точности назвать место, где кости переходят в металлический протез. Торс опутывали гибкие, тоже окованные металлом проводки, похожие на наружную кровеносную систему. По-детски розовая кожа была испещрена рубцами от трансплантации; в некоторых местах ее удалили за ненадобностью, в других, наоборот, уплотнили. Чудовище опиралось на все четыре конечности, будто огромная кошка. Эми содрогнулась от мысли, что это экспериментальный гибрид человека и крупного хищника – может быть, леопарда или барса. Кто-то перестроил позвоночник, руки и ноги существа таким образом, чтобы ему было удобно передвигаться на четвереньках. От него исходил тошнотворный запах мяса, крови и гниющей плоти. Насколько Эми могла оценить на глаз, в длину монстр достигал трех метров, и если бы поднялся на ноги (или задние лапы?), то ростом наверняка бы превзошел Ледяных воинов.

Лицо существа было определенно антропоморфным, но и его усовершенствовали железными имплантатами. В каком-то смысле оно напоминало болид, перестроенный из обычного автомобиля. Био-инженеры раздвинули и заострили челюсть, чтобы она могла вместить набор блестящих клыков, по размеру вдвое превосходящих человеческие зубы. Как и у квазикрыс, они были покрыты металлом и казались остриями странных хирургических инструментов. Из-за отсутствия губ и щек на лице существа навечно застыла жуткая ухмылка, на которую невозможно было взглянуть без ужаса. Вместо волос его голова была покрыта трубками, кабелями и проводами, которые сплетались в сюрреалистичную гриву.

Существо сверкнуло красными глазами.

Предупреждающе зарычало.

И прыгнуло.

Эми с морфами инстинктивно пригнулись, но существо целилось не в них. Одним длинным прыжком перелетев через беглецов, оно вцепилось в ближайшего Ледяного воина. Когти проделали глубокую дыру в нагруднике, и воин с шипением рухнул на мост. Его товарищ бросился на выручку, высоко вскинув над головой топор. Первый удар пришелся по воздуху: чудовище отличалось поразительной быстротой и ловкостью. Уклонившись и от второго удара, оно поднырнуло под руку Ледяного воина и молниеносно всадило когти ему в спину. Броня затрещала, и осколки чешуи брызнули во все стороны, словно темно-зеленые звезды. Эми вздрогнула, когда чудовище распахнуло пасть и запустило клыки прямо в шею противника. Раздался полусвист, полувопль.

Первый воин наконец пришел в себя. Монстр так увлекся дегустацией рептильего мяса, что заметил летящий клинок, только когда лезвие вошло ему в правое плечо. Из раны хлынула грязная, зловонная кровь. Монстр отпустил жертву и, покачнувшись, врезался в поручень моста. Массивное туловище перевесило, и чудище полетело в бездну.

Правда, недалеко и ненадолго.

Со сверхъестественной ловкостью извернувшись в воздухе, оно ухватилось лапой за внутреннюю опору моста, перекувырнулось и снова вспрыгнуло на дорожку – но уже с другой стороны.