– Слушай, талисман, – Кеннит чуть приоткрыл глаза, – скажи на милость, чего ради ты надо мной издеваешься?

    Деревянное личико свело губы бантиком:

    – А просто потому, что могу. Я, наверное, единственное на всем свете существо, способное поиздеваться над великим капитаном Кеннитом. Кеннитом Освободителем. Будущим королем Пиратских Островов… – Талисман хмыкнул и добавил: – И все-таки скажи мне, о самый неустрашимый змеиный корм во всех водах Внутреннего Прохода, чего тебе нужно от мальчишки-жреца? Ты что, возжелал его? Из-за него в твоих бредовых видениях воскресают такие картины из… хм… розового детства, что только держись. Может, ты вознамерился поступить с ним так же, как когда-то поступали с тобой?

    – Нет! Я никогда не…

    – Да прямо! – Талисман презрительно фыркнул. – Ты вправду воображаешь, будто можешь солгать мне? При нашей-то с тобой связи? Я же знаю о тебе все. ВСЕ!

    – Я сделал тебя, чтобы ты мне помогал, а не жилы тянул… Почему ты так настроен против меня?

    – Потому что ненавижу все с тобой связанное, – зло ответил талисман. – Потому что мне выть охота оттого, что я все больше становлюсь твоей частью. И помогаю тебе в том, что ты творишь!

    Кеннит испустил судорожный вздох…

    – Чего бы ты хотел от меня?… – спросил он. Это была жалоба побежденного, просьба о милосердии и пощаде.

    – Хороший вопрос… Жаль, он тебе никогда раньше в голову не приходил. Чего бы, значит, я от тебя хотел?… – повторил талисман, словно пробуя на вкус эти слова и определенно наслаждаясь. – Возможно, я хотел бы заставить тебя пострадать. Возможно, я хотел бы поиздеваться. Возможно, я…

    Тут за дверью прозвучали шаги. Стук башмачков Этты… и легкий шорох босых ног.

    – Будь с Эттой добрее, – торопливо потребовал талисман. – И, может быть, я…

    Дверь открылась, и он тотчас умолк, превратившись в обыкновенную деревянную бусину на запястье больного. Вошел Уинтроу, и следом за ним – шлюха.

    – Я привела его, Кеннит, – объявила Этта, прикрывая за собой дверь.

    – Отлично. Оставь нас одних.

    Если треклятый талисман полагал, будто сможет его силой к чему-либо принудить, – он здорово заблуждался…

    – Кеннит… – замялась Этта. – Ты уверен, что это разумно?

    – Нет, – сказал он. – Как раз напротив, я уверен, что это величайшая глупость. Люблю, знаешь ли, глупости делать. – Кеннит говорил негромко, вполглаза наблюдая за деревянным личиком у себя на запястье. Никакого движения – лишь глазки посверкивали. Должно быть, талисман обмозговывал страшную месть. «Ну и шут с ним. Пока я еще дышу, ничто не заставит меня расшаркиваться перед поганой деревяшкой…»

    – Выйди, – повторил он. – Оставь нас с мальчиком наедине.

    Этта вышла, держась неестественно прямо. Она плотно притворила дверь – это вместо того, чтобы как следует ею хлопнуть.