Лесть, пусть даже такая неприкрытая, во все времена действовала безотказно.

    -  В принципе да, - самодовольно мурлыкнул Кот, - он не ошибся.

    Осель усердно закивал головой, Собкар еще больше расслабился, и даже Петруччо одобрительно всхрапнул на плече гиганта.

    -  И куда мы пойдем? - полюбопытствовал Кот, деловито взваливая сразу три мешка на свободное плечо Оселя. - Кого крошить будем?

    -  Пункт назначения я знаю, - пояснил Мергил, с интересом наблюдая, как проходимец нагружает остальными мешками Собкара. - А суть дела… пусть лучше Мастер Мун сообщит вам через Стива по прибытии на место. Боюсь, мне вы не поверите. За мной, господа!

    Мергил сотворил портал, взял свой мешок и смело шагнул в мерцающее марево. За ним послушно шагнул Стив, глядя стеклянными, немигающими глазами прямо перед собой. Нанятая им команда переглянулась и поспешила следом. Когда портал захлопнулся за ними, в апартаментах колдуна поднялся смерч, который всосал в себя все магические артефакты и книги Мастера Муна и растаял вместе с ними в воздухе. Полыхнуло нестерпимым жаром, и лаборатория вспыхнула вместе с кабинетом. Послышались испуганные вопли разбегавшейся прислуги. Муэрто умел заметать следы. Это пристанище ему больше было не нужно. Скоро королю сообщат, что его верный слуга великий Мастер Мун сгорел заживо в своем особняке и место придворного мага отныне вакантно…

    5

    -  Куда это нас занесло? - настороженно озираясь, спросил Кот.

    -  Тигетский кряж, - любезно пояснил Мергил, извлекая из мешка факел. - А вот отсюда и начнется наше путешествие.

    Портал вынес колдуна и команду Стива в каменистое ущелье. Они стояли около полузасыпанного камнями входа в пещеру. Вокруг вздымались горы, белоснежные вершины которых тонули в мрачных сизых облаках.

    -  Кажется, дождь начинается, - жизнерадостно сообщил Мергил, зажигая факел. - Рекомендую всем пройти туда, - кивнул он в сторону пещеры. - Воздух там, может, и не такой свежий, зато сухо.

    -  Ну ё-моё! - в полном расстройстве шлепнул себя по ляжкам Собкар. - Ну так и знал, что на гномов пойдем!

    Мергил прикрыл глаза, и тут же ожил Стив.

    -  Ваша задача не гномы, - замогильным голосом начал изрекать Безумный Лорд. - Вы должны найти и убить черного дракона.

    Тут уж за голову схватились все, даже Петруччо. Циркач со страху мгновенно протрезвел, скатился с плеча Оселя и начал озираться в поисках путей отступления.

    -  Провалиться! - ахнул он. - Все вместе. По гномьим владениям, да еще и на черного дракона… Ну ты накаркал нам, Жанэр!

    -  Да, но за это вы получите воистину королевское вознаграждение, - тоном демона-искусителя сообщил Мергил.

    -  Это какое? - в упор посмотрел на него Собкар.

    -  Ну скажем… тридцать процентов всех сокровищ, что находятся в его пещере.

    -  Лучше пятьдесят, - сразу начал торговаться Кот.

    -  Да хоть все сто, - внезапно как-то очень легко уступил колдун. - Мастеру Муну нужен только флакон с кровью дракона и его зуб. А золото… Все равно вы все оттуда не унесете. Даже тридцать процентов, я уже не говорю о ста.

    -  Что, так много сокровищ в его пещере? - сразу оживился Кот.

    -  Попробуем прикинуть, - задумчиво пожевал губами Мергил. - Если в ней может уместиться четыре дворца нашего обожаемого короля и забита она золотом под самые своды…

    -  Шо я слышу! - Глаза Кота загорелись.