После недолгого пути Армстронг обнаружил себя лицом к лицу с тем же самым круглолицым господином, к которому он приставал с расспросами о Клэр Мэндл.

– Значит, ваши друзья становятся настойчивее, мистер Армстронг. Что случилось?

Армстронг пересказал события точно так же, как перед этим капитану полиции.

Круглолицый немного подумал, затем спросил:

– А что именно хотели они узнать о ракетах?

– Подробные сведения о номерах девятнадцать и двадцать.

– Насколько мне известно, девятнадцатая – затея французов, и вряд ли они приступили к ее осуществлению. Кто будет строить двадцатую – вообще не ясно. Может быть, мы сами, если восемнадцатую постигнет та же участь, что и предыдущие.

– Я преклоняюсь перед вашим умением придавать лицу искреннее выражение, – сообщил Армстронг.

– Что вы имеете в виду?

– А то, что вам, кажется, есть что мне рассказать.

Круглолицый смешался:

– А что я, по-вашему, должен вам рассказать?

– Ну, хоть соврите что-нибудь, – раздраженно прорычал Армстронг. – Давайте рискните. А я попробую вас поймать на вранье.

– Вы меня озадачили. Уверяю вас, я ничего не скрываю. Если уж на то пошло, вы и сами не слишком откровенны. Вы не рассказали и четверти того, что вам известно.

– Значит, зуб за зуб.

– Да, – признал агент. – Но только на первый взгляд. Вы, кажется, забываете о разнице в нашем положении. Вы как свободный гражданин, не замешанный ни в какие преступления, вольны искать, находить и узнавать так много или так мало, как вам вздумается. С другой стороны, я могу сказать вам лишь то, что разрешено вышестоящим начальством. Естественно, такое разрешение не дадут только ради удовлетворения вашего любопытства. – Он постучал пальцем, словно подчеркивая сказанное. – Но если вы сочтете возможным поделиться с нами информацией, которую держите за пазухой, мы, со своей стороны, можем посчитать, что ваше участие в этом деле достаточно важно, а значит, вам можно довериться.

– Я бы хотел это обдумать.

Хозяин кабинета обнаружил некоторое нетерпение: – Дело может оказаться весьма срочным.

– Судя по темпам строительства корабля номер восемнадцать, я бы сказал, что в этом бестолковом мире не бывает ничего срочного.

– Ну-у, вы чересчур категоричны!

– Давно прошли те времена, когда я верил во все подряд и думал, что ФБР – именно то, что под ним подразумевается…

– Что вы себе позволяете?.. – сердито начал круглолицый.

– Я ничего себе не позволяю, кроме того, что с некоторых пор я иначе смотрю на матушку Землю. И нахожу, что старая гнедая кобыла уже не та, какой казалась прежде. Но чтобы понять это, потребовалось как следует перетрясти мозги. Я должен продумать все до конца. Мне нужно время, чтобы выбрать… направление.

– Но, послушайте, это не та проблема, над которой нужно так долго ломать голову. Это – долг. Если банды иностранцев вмешиваются в наши космические исследования – значит, дело достаточно серьезно. Долг любого американского гражданина…

– Давайте оставим мой долг в покое, – язвительно перебил Армстронг. – Ситуация такова, что каждый должен сам решать, что есть его долг, а не развешивать уши перед так называемыми патриотами, чьи подлинные интересы могут находиться в шестидесяти миллионах миль отсюда.

– Шестьдесят миллионов миль! – проговорил агент. – Что за бред!

– Бред, – согласился Армстронг. – А когда индус ценит жизнь коровы больше жизни своего ребенка, когда какой-нибудь биржевой делец ценит свой кошелек дороже жизни собственной матери – это что, не бред? А…

– Вы издеваетесь надо мной? – Лицо агента стало жестким.