– Держи меня за руку, родная, – сказал Кристиан, не обращая внимания, что ее ногти оставляют на его ладони следы в виде полумесяца.

Эйвери закрыла глаза, желая отгородиться от окружающей реальности. Лицо ее искажала боль: их дочь стремилась появиться на свет, невольно причиняя страдания своей матери.

Кристиан тревожился за Эйвери и за ребенка. И этот страх был вполне естественным, но рука об руку с ним шло странное благоговение. На его глазах свершалось одно из самых великих таинств на земле. И он был его участником.

Акушерка, которая ждала их в палате родильного отделения, оказалась той самой деловитой миссис Дипл, строго отчитавшей будущую мать четыре месяца назад, когда ее привезли с кровотечением. На этот раз лицо ее озарилось улыбкой, когда она увидела пациентку.

– Здравствуйте, моя дорогая, – приветствовала она Эйвери. – Я надеялась, что именно мне выпадет принимать у вас роды.

– Уже скоро, да?

– Это вы так думаете. Рожающие впервые всегда торопят события. Но я думаю, что придется подождать. Давайте-ка мы вас осмотрим.

– Крис! – испуганно воскликнула Эйвери и вцепилась в его руку, поскольку схватки продолжались. – Не оставляй меня, пожалуйста. Не уходи!

– Я здесь, родная.

Кристиан никогда не испытывал столь сильных чувств, как те, что охватили его, когда он наблюдал за рождением собственной дочери. Но вместе с гордостью им владел все тот же страх. Будущий отец убеждал себя, что женщины сотни лет рожали в куда менее подходящих условиях, чем стерильная палата родильного отделения. Но ничто не могло заставить его успокоиться.

До тех пор, разумеется, пока с очередным стоном и конвульсивным движением молодой матери в мир не явилась та, которую ждали долгие месяцы.

– Вот и ваша дочка! – возликовала акушерка, когда малышка закричала. – Редкостная красавица. – И положила ребенка Эйвери на живот.

– Вся в мать! – заявил Кристиан.

– Хотите перерезать пуповину, мистер Шэннон?

Кристиан подумал, что хотя он и не страдает от неуверенности в себе, но скорее прыгнет с парашютом с самого высокого небоскреба в Нью-Йорке, чем будет рисковать жизнью новорожденной дочери.

– Я предпочту предоставить это специалисту. А меня зовут Харлоу.

– В самом деле? – неодобрительно заметила миссис Дипл.

Перерезав пуповину, выкупав и завернув малышку, акушерка протянула ее матери.

– Пойду передохну, а вы побудьте наедине с дочерью и придумайте ей имя, если еще не успели сделать это.

Когда она вышла, Эйвери сказала:

– Не верится, что она все-таки родилась. И все же так было предначертано, я чувствую.

Кристиан откинул со лба влажную прядь волос и молча кивнул. Сердце его было исполнено такой сильной и чистой любви к двум самым дорогим для него существам на свете, что он поклялся никогда не забывать этого момента.

– Спасибо, Эйви, – сказал он, когда сумел проглотить комок в горле.

– Благодарность принимается. Правда, она красавица?

– Прямо как ты, мой ангел.

– Куда красивее, – возразила молодая мать, поудобнее устраивая малютку на руках.

– И где ты научилась так ловко с ней обращаться?

– Нигде, – улыбнулась Эйвери. – Это пришло самой собой. Да, надо придумать ей имя – нельзя же вечно говорить «она» да «она»… У тебя есть какие-нибудь идеи?

– Да, несколько.