– Размяться? – Глаза у мальчонки стали похожи на два блюдечка. – Тебя что, учили боевому искусству?

    – Нет, – вновь солгала Эвелина. – Просто… Знаю несколько приемов защиты.

    – Врешь, поди, – недоверчиво протянул сорванец. – Зачем девчонку эдакому учить? Ей в доме самое место, детей рожать да мужа кормить.

    – Ну почему же, – пожала плечами девушка. – В Рокнаре из пяти родов, делящих власть, три возглавляют женщины. Причем две из них входят в Совет Высочайших.

    – Да ну?! – Изумление мальчика не знало границ. – Слава богам, у нас не так. Бабы по домам сидят, мужики – еду добывают. Болтают, что есть некоторые оторвы, – они из дома убегают да к отрядам гончих прибиваются. Но таких немного.

    – Гончих? – теперь настало время удивляться Эвелине. – А это еще кто такие?

    – Они порядок на островах блюдут, – пустился в путаные объяснения мальчик. – У нас ведь императора нет. Болтают, будто самый главный над всеми гончими и есть наш правитель. Только не поймешь – правда то или ложь. К нам гончие ни разу не приезжали. Мы справно плату отдаем, зачем к нам заявляться? А ежели суд какой – староста сам разберется, кто прав, а кто виноват. Ежели, конечно, кто недоволен его решением – может к гончим обратиться. Только давненько таких не бывало. У нас все свои. Чай, дураков нет чужих приглашать.

    – А подать платите кому и чем? – продолжила расспросы девушка.

    – Рыбой да остальным, что добыть получается, – ответил мальчик. – Староста в положенный день собирает все да на подводе в условленное место отправляет. Скоро, кстати, платить надо будет. А взамен – ножи да мелочовку хозяйскую.

    – А если неурожай? – не отставала Эвелина.

    – А ежели неурожай – меньше отвозим, – пожал плечами ее собеседник. – У гончих тоже разумение имеется. Бабка рассказывала, был у нас голод страшный. Меня еще на свете не было. Так гончие сами зерна привезли. Неужто у вас не так?

    – Не так, – ограничилась кратким ответом Эвелина. – Совсем не так.

    И надолго замолчала.

    Мальчик мялся, не уходя, но и не присаживаясь рядом.

    – Чего тебе? – наконец спросила девушка, несколько утомленная его присутствием.

    – Я тебе поесть принес, – признался мальчуган и вытащил из карманов несколько раскрошенных сухарей.

    – Спасибо, – растроганно поблагодарила Эвелина.

    – Да не за что. – Так и не дождавшись приглашения, мальчик сам сел на невысокий пригорок. – Я эти праздники прекрасно знаю. Станут красоту наводить до позднего вечера, а покормить забудут.

    Эвелина ласково улыбнулась и начала рассеянно грызть свою долю сухого хлеба.

    – Кстати, Лиином меня зовут, – все же открыл свое мирское имя мальчик.

    – Чем обязана такому доверию? – со скрытой иронией в голосе поинтересовалась девушка.

    – Бабка сказала, что ты вряд ли вред причинишь, – неохотно признал мальчик. – Потом, у вас же все равно в эту чушь не верят.

    Эвелина промолчала, а Лиин тем временем продолжил:

    – Знаешь, бабка мне многое в детстве рассказывала про империю.