По знаку главного ловчего люди быстро покинули загон — и правильно: дракон в два счета разделался со своими путами. Они едва успели замкнуть дверь вольера и отскочить: дракон молча, — как и всегда, — словно обезумев, бился о железные прутья обожженной грудью, видя перед собой только усталых и немного перепуганных людей и пытаясь достать до них когтями.

Утомившись, он сел перед прутьями, обняв руками колени, словно ждал, что последует дальше.

Дальше не последовало ничего. Люди разошлись, искоса поглядывая на приобретение принца: надо же, вроде и похож на человека во всех подробностях, а все-таки сразу видно, что зверь-оборотень!

Принц явился через пару дней с утра пораньше.

— Ваше Высочество!

— Что? — лениво отозвался принц Соно.

— Это слишком опасно! Я не позволю вам войти в клетку! Только вчера дракон порвал служителя, который клал ему еду: просто подкараулил, подтянул к прутьям и перекусил артерию!

— Ты же сам говорил, что драконы хищники. Судя по легендам, они только и делали, что убивали.

— Ваше Высочество!

— Уйди, Кайт! Неужели ты думаешь, что я с ним не справлюсь?!

Главный ловчий нахмурился — бравада принца ему не нравилась: дракон конечно был мал, — так, не дракон, а дракончик: подросток, и принц, конечно, побеждал во всех поединках — на то он и принц… Но все имели возможность убедиться в силе и бешенстве дракона, а принц — тут еще стоило подумать… принц — дело тонкое!

Соно между тем раздумывал: в сказках драконы могли жечь пламенем, пожирали сердца своих жертв, а этот — даже не пробовал перекинуться, хотя в настоящем обличье у него было бы больше шансов.

При звуке отодвигающейся двери яркие, казалось, светящиеся каким-то жутким светом глаза дракона уперлись в человека, хотя до этого, ни принц, ни его ловчий его не интересовали. Вроде как…

Дракон сидел в углу загона, подтянув к груди худые колени. Нападать немедленно он не стал, упорно упершись взглядом в лицо подходившего к нему человека.

«Нельзя смотреть дракону в глаза», — напоминал себе Соно, подступая к противнику, — «Об этом говорят все легенды: он подчинит тебя себе, заставит пойти на верную смерть и съест твое сердце…» «А ведь я уже смотрел ему в глаза!» — запоздало понял принц, — «Говорят, что дракона убить нельзя — неужели это он…» Но он все равно медленно подходил к дракону, сжимая плеть, чьи хвосты были переплетены металлическими нитями со скобами и тяжелыми бусинами — единственное оружие, которое он взял с собой: он шел победить и подчинить… Не убивать — дракон был ему нужен…

Дракон медленно поднялся, скользя ладонями по стене — на груди у него уже проступило клеймо императорского рода. Нападать, против обыкновения — он не спешил: словно чувствовал, что этот — иной.

Соно успел подойти к нему на расстояние вытянутой руки. Страха не было — был азарт… Он уже намеренно смотрел дракону только в глаза — яростные, дикие, нечеловеческие глаза, — не смотря на всю их красоту…

Нелепое, неуместное замечание…

А потом дракон стремительно прянул ему навстречу, оттолкнувшись от стены руками и, как и всякий зверь, целясь в горло — словно во сне Соно выставил ему навстречу руку. Кулак вошел под подбородок, а вторая рука, все еще сжимая плеть, врезалась в солнечное сплетение: левша Соно одинаково хорошо владел обеими руками и с самого нежного возраста тренировался с монахами, — принц должен быть первым во всем, иначе он не принц — так думал Соно…

В этот раз он точно оказался прав: дракон просто осел вниз.