– Да, страхи какие, – но глаза юноши блестели, свидетельствуя скорее о неутоленном любопытстве, чем о страхе, – А что за озеро, о котором вы говорили?

– В центре Темнолесья, там, где ранее жили виновники Катастрофы, после нее образовалось озеро. За странный цвет воды его прозвали Сиреневым. Несмотря на окраску, жидкость, что плещется в его берегах, обладает мощнейшими целительными свойствами. Она поможет даже Хорту.

– Она его совсем вылечит?

– Боюсь, что нет, – нахмурился Родомист. – Но на время болезнь отступит, и Хорт сможет спокойно проводить нас до самого края лесов.

– Учитель, а откуда известно, что вода Сиреневого озера – целебная? – не отставал Леслав.

– Не знаю, кто открыл это ее свойство. Но мой учитель ходил туда. Он дошел до озера и вернулся. Этим он добавил себе почти семь лет жизни. Да и то, погиб не от хвори, а на поле брани.

– Он принес оттуда воду?

– Нет. Вода эта теряет целебные свойства очень быстро. Буквально в течение двух-трех дней.

– Вот как, – Леслав почесал зудевшую щеку. – Учитель, а...

– Все, хватит, – маг зевнул. – Любопытный ты наш. Надо спать, а то завтра ноги не потащишь.

Леслав вздохнул, но ослушаться не посмел. Бодрствовать остался один Ратан, выпала его очередь сторожить.

По мере продвижения на юго-запад лес становился все более странным. Вот рядом с дубом торчит елка, чего в нормальной пуще никогда не увидишь. А вон меж берез затесалось вообще непонятно чего, помесь осины с ивой: перекрученный ствол, корявые ветви.

Хорт нервничал, но пока вел отряд. Когда войдут в Темнолесье, его навыки следопыта окажутся бесполезны. Разве может охотник ориентироваться там, где все вывернуто шиворот-навыворот? Там место для мага.

Овраг трехсаженной глубины выскочил, в прямом смысле слова, из-под земли. Случилось это так неожиданно, что Хорт нелепо замахал руками, оказавшись на самом краю. Спас охотника от не смертельного, но, наверняка, малоприятного падения Ратан. Подскочив, он резким рывком отдернул охотника от провала.

– Спасибо, – прошептал Хорт, лязгая зубами.

– Не за что, – ответил Ратан. – Но такого оврага я никогда не видел.

И точно. Овраг почти с отвесными стенками, узкий настолько, что даже с пяти шагов его трудно заметить, пересекал путь подобно следу от удара исполинским мечом. Ширина – не более полутора сажен.

На той стороне оврага начиналось Темнолесье. Любому, кто видел окраину зачарованного анклава, тут же становилось ясно, почему его назвали именно так. Стволы деревьев отливали чернотой. Из черных колонн торчали самые заурядные ветки с обыкновенными иголками.

– Ну что, Родомист, теперь тебе вести, – скривившись, вымолвил Хорт, а Ратан кивнул.

– Я поведу, – серьезно сказал маг. – Но запомните, в Темнолесье все обычно оказывается не тем, чем выглядит. Обыкновенная бабочка может оказаться беспощадным вампиром. Правда, сейчас зима, какие уж тут бабочки. А вот огромное зубастое страшилище на самом деле – мирное травоядное. Идти будем тесной группой, ни в коем случае не расходясь. Что бы вы ни услышали, что бы ни увидели, не откликайтесь, не бегите на звук. Ночевать будем так – двое спят, остальные – на страже. Ночных чудес в Темнолесье больше, чем дневных, и они более опасны. В паре сторожей обязательно должен быть либо я, либо Ратан. Дар помогает против мороков.

– Сколько мы там пробудем? – спокойно спросил Ратан, передавая короткий меч Леславу.

– Не менее четырех дней, – маг усмехнулся, глядя, как неловко юноша принял оружие.