– Они передвигаются достаточно быстро, и, вероятно, их первые отряды будут там завтра к вечеру.

– Черт! Но тогда отвод войск уже надо было начать! – я невольно повысил голос. – Иначе их могут догнать на марше…

– Не волнуйся! Войска уже отступают. Вчера утром я разослала приказы всем подчиненным нам частям: изменить маршруты и стягиваться к столице.

Похоже, это заявление стало новостью не только для Елены и Юлиана, находившихся вчера в Местальгоре, но и для самого Джарэта. Тем не менее все переглянулись и… промолчали. Мне это уже начинало нравиться.

– Прекрасно. Марция, а есть ли у нас какие‑нибудь возможности по части союзников?

Откинувшись на спинку стула, она пожала, своими хрупкими плечами.

– Чисто теоретические. Все равно к моменту боя за Местальгор никто не успеет прийти на помощь…

– Извините, что перебиваю, – Джарэт чуть поклонился девушке, – но я никак не могу понять, почему Альфред не повесил свои ворота, например, прямо перед входом в мой дворец? Тогда‑то уж мы бы и чирикнуть не успели.

Я глянул на Марцию, пытаясь угадать, знает ли ответ она. Мне показалось, что да…

– А надо ли Альфреду гоняться за нами по всей планете, как за мухами? Зачем? Пусть мухи сами соберутся в рой, а там их очень удобно прихлопнуть разом, – высказал я вполне логичное предположение.

– Ага, – подхватил Джарэт, – но, с другой стороны, слишком большой рой нам тоже не нужен. Ровно столько, сколько надо для решающего удара. Вы правы, Рагнар… Да, так что вы говорили, Ваше Величество?

Марция слегка задумалась, но сразу же спохватилась:

– Да, я хотела сообщить, что предприняла некоторые шаги на всякий случай, – подняв руку, она принялась загибать пальцы. – Я приказала немедленно выступить к нам на помощь флоту Пантидея. Если ветер все время будет попутным, то они могут успеть. Я объявила мобилизацию в северных колониях и арестовала все торговые суда, стоящие в их гаванях, дабы организовать переброску ополчения. И еще я разослала эмиссаров на переговоры с королями Севера, пиратами и дахетянами. Но из них всех только пираты могли бы реально нам помочь, если, конечно, согласятся… В чем я лично очень сомневаюсь.

В этом, учитывая историю взаимоотношений пиратов и Империи, сводившихся к несложному соревнованию – кто кого первым вздернет на рее, я тоже сомневался. Зато уже совершенно не сомневался в другом: пока мы все занимались разными важными вещами, реальную подготовку к войне проводил один‑единственный человек… Поэтому, когда Юлиан выступил со словами:

– И все же получается так, что своими поступками Императрица вынуждает нас действовать именно в рамках, предусмотренных врагом! Я не считаю это хорошей стратегией…

Я несколько вспылил:

– Так предложите хорошую! Сидеть и ни хрена не делать – это, что ли, хорошая стратегия?!

Юлиан чувствовал, что симпатии большинства присутствующих находятся явно не на его стороне, но не сдался.

– Не горячитесь, Рагнар! Это слишком серьезно для…

– Да ну?! Вы только, похоже, не учитываете, что враг по рассеянности забыл оставить нам возможность для выбора наилучшей стратегии. Альфред заставляет нас дать ему бой, который может решить судьбу всего этого. Хорошо, мы его дадим!

– Ну, ты еще скажи, что собираешься его выиграть, – впервые за весь день подала голос Лаура.

– Конечно, собираюсь!

Судя по оживлению, волной прокатившемуся вдоль стола, они восприняли мои слова всерьез. Это очень меня вдохновило, потому как обманывать самого себя было куда труднее…

Все они ждали объяснений, время для которых еще не наступило.