Но как трудно было общаться с ними на их уровне.

Ее нынешняя, более глубокая форма зрения была намного важнее и интереснее, чем все утраченные способности. Те изменения, которые произошли в ее организме, когда ее пытал Ксеркс, вывели организм Нормы за пределы человеческих границ, сделали ее сверхчеловеком.

Она с большим интересом смотрела на перепонки, которые выросли между пальцами рук и ног. Ее лицо, некогда бывшее уродливой маской, а потом безупречно красивым ликом, снова до неузнаваемости преобразилось. Теперь у Нормы был маленький рот. и крошечные глаза, прикрытые складками кожи. Голова стала огромной, в то время как все остальное тело уменьшилось в размерах, превратившись в рудиментарный придаток головы.

Но все это не имело теперь для Нормы ни малейшего значения.

Обладая совершенным предзнанием, Норма обрела способность предвидеть будущее — это были отражения отражений, эхом отдававшиеся от бесконечности пространства-времени. Внутренне она могла мыслить и охватывать всю вселенную, и она понимала, что нет никаких границ тому, чего она может теперь достичь. Она ясно видела в каком направлении двинется история человечества, она видела огромную галактическую империю, планеты которой будут надежно связаны между собой ее быстроходными спейсфолдерными кораблями. То будут живительные пути торговли между триллионами людей.

Джихад Серены Батлер и вызванный им к жизни фанатизм противников мыслящих машин — так же как и ужасы искусственной эпидемии Бича Омниуса и страшные атомные бомбардировки Великой Чистки — все это оставит неизгладимый отпечаток на сознании человечества на многие тысячелетия.

Но человечество выживет и создаст единое царство общей политики, деловых отношений, религии и философии, спаянных вместе меланжевой пряностью.

Вооруженная своим чудесным предзнанием, Норма могла водить спейсфолдерные корабли «ВенКи» на огромные расстояния, безопасно и в мгновение ока доставляя их в самые отдаленные уголки вселенной. Но Норма не могла в одиночку выполнять эту исполинскую работу. Надо было подготовить других людей, которые тоже обладали бы предзнанием в отношении безопасных и надежных спейсфолдерных маршрутов, предзнанием, порожденным и усиленным постоянным потреблением меланжевого газа…

Она не стала спрашивать Адриена, где он нашел первых десятерых добровольцев. У Адриена — богатейшего директора корпорации «ВенКи» и владельца новообразованной «Спейсфолдерной компании» — были многочисленные связи. Отобранные кандидаты уже помещены в камеры с меланжевым газом, и концентрацию его уже начали постепенно увеличивать. Скоро эти люди начнут мутировать и изменяться, подобно Норме. И потом они поведут корабли компании к планетам Лиги и на несоюзные планеты, но Норма понимала, что никто из новичков не будет обладать таким всеобъемлющим предзнанием, каким обладала она сама.

Норма временами испытывала нетерпение, желая, чтобы ее собственные мутации достигли своей генетической цели. Она провидела политическое, торговое, религиозное, философское и техническое будущее, которое, как на гигантском свитке, развертывалось перед ее глазами, покрывая огромные, невообразимые расстояния.

Она прочертит сияющий путь в космосе, ибо обладает даром, которого не было ни у кого из живущих на свете людей.

Но даже владея несравненным предзнанием, Норма не могла видеть, что в конце концов произойдет лично с ней.

Существует определенное зло в формировании любого социального порядка. На одном полюсе общества находится деспотизм, на другом — рабство.