– Уже пора?

– Да, – ответил Огнезвезд. – Мы скоро выступаем… Но ты останешься в лагере, Горностайка.

– Что?! – угрожающе протянула старуха, и редкая шерсть на ее спине встала дыбом от возмущения. – С какой это стати?! Мы, конечно, старики, но и от нас в бою может быть польза! Неужели ты думаешь, что мы будем сидеть, свесив хвосты, и ждать, пока…

– Выслушай меня, Горностайка. Это очень важно. Если говорить честно, то Безух не сможет даже дойти до Четырех Деревьев, не говоря уж о том, чтобы сражаться. А Рябинка день ото дня тает на глазах. Неужели ты хочешь, чтобы я выставил их на бой против Бича?!

– Но как же я? Про меня-то ты забыл!

– О тебе и речь, Горностайка. Я знаю, ты настоящая воительница, – начал Огнезвезд. Он старался тщательно подбирать каждое слово, но старая кошка так требовательно смотрела на него, что он вновь почувствовал себя робким оруженосцем. – Именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась здесь. В лагере остаются двое беспомощных стариков и трое Синеглазкиных малышей. Мы постарались, как могли, научить котят хотя бы нескольким боевым приемам, на случай, если им придется защищать свою жизнь. Но разве я могу оставить их тут совсем одних? Я хочу, чтобы ты возглавила лагерь на время нашего отсутствия.

– Но я… Ох, Огнезвезд! – пробормотала Горностайка и замолчала, только теперь осознав, о чем просит ее предводитель. Шерсть на ее спине медленно разгладилась и опустилась. – Я поняла. Будь спокоен, Огнезвезд. Уж на меня-то ты можешь положиться!

– Спасибо тебе! – с благодарностью ответил Огнезвезд. – Если все сложится неудачно, и мы будем вынуждены отступать, я постараюсь прислать тебе кого-нибудь на помощь. Но кто знает, как все случится… Возможно, помощи не будет, Горностайка. Если Кровавое племя явится сюда, значит, от Грозового племени остались только вы, – прошептал он, глядя прямо в глаза Горностайке. – Тогда ты должна будешь увести отсюда стариков и малышей. Постарайся перейти реку и иди на ферму к Ячменю.

– Верно говоришь! Грозовое племя не должно полностью исчезнуть! – сурово кивнула ему старая Горностайка. – Я сделаю все, что в моих силах. – Обернувшись, она посмотрела на Яролику, спавшую под стволом поваленного дерева. – А как же она?

– Яролика сейчас ничуть не уступает никому из наших воинов, – с гордостью ответил Огнезвезд. – Она идет с нами. – Он подошел к дереву и осторожно дотронулся лапкой до спящей воительницы. – Пора вставать, Яролика. Пришло время выступать.

Яролика испуганно распахнула здоровый глаз, посмотрела на предводителя, потом быстро вскочила и сонно потянулась.

– Уже бегу, Огнезвезд! Я готова. Она побрела на поляну, но Огнезвезд остановил ее.

– Яролика! Если мы выйдем живыми из битвы, то с сегодняшней ночи ты будешь спать в пещере воинов. Яролика выпрямила ушки, подтянулась и даже стала казаться выше ростом. Всю ее сонливость словно лапой сняло.

– Спасибо, Огнезвезд! – крикнула она и кинулась на поляну. Кивком головы Огнезвезд распрощался с Горностайкой и следом за Яроликой вышел на поляну. Почти все воины уже были здесь. Оруженосцы, включая и Ветерка с Пушинкой, сновали вокруг Пепелицы, каждый держал в зубах по внушительной охапке трав. Здесь же был и Дым, который о чем-то тихонько шептался со своей Тростинкой.

Вот из воинской пещеры вылетел запыхавшийся Белохвост и сразу кинулся навстречу Яролике.