– Ты потерял свою первую жизнь, – мягко сказала Синяя Звезда. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда. Так вот, оказывается, как это бывает! Со смесью страха и любопытства он продолжал всматриваться в бледное отражение самого себя, сидящее посреди поляны. Он не знал, как долго рассматривал призрачного воина, прежде чем смог узнать в нем самого себя – сгорбленного, взъерошенного, истекающего кровью, с отчаянной решимостью во взоре.

Огнезвезд с усилием повернул голову, разрывая связь со своим отражением. Сейчас не время для раздумий и сожалений! Разве девять жизней даются не для того, чтобы иметь возможность начать все сначала?

– Пошлите меня обратно! – умоляюще прошептал он. – Если мы проиграем эту битву, Кровавое племя захватит наш лес! Я должен быть со своим племенем! Синяя Звезда величаво вышла вперед.

– Наберись терпения, Огнезвезд. Твое тело должно восстановить свои силы. Скоро ты сможешь вернуться.

– Но это может оказаться слишком поздно! Синяя Звезда, как вы можете допускать такое?! Почему Звездное племя даже сейчас не помогает нам?!

Бывшая предводительница Грозового племени не сразу ответила ему. Она неторопливо опустилась на землю рядом с Огнезвездом, и он увидел неземную мудрость в глубине ее голубых глаз.

– Ни один кот не смог бы сделать для Грозового племени больше, чем сделал ты, Огнезвезд, – негромко сказала Синяя Звезда. – Пусть ты не был рожден в лесу, зато в груди у тебя всегда билось сердце настоящего лесного кота. Когда ты впервые вступил в наш лагерь, ты уже принадлежал лесу гораздо больше, чем Звездоцап или Частокол. Они постоянно упрекали тебя, называли домашним котиком, но оба, в конце концов, предали родное племя.

Огнезвезд нетерпеливо перебирал лапами по земле. Какой сейчас прок в пустой похвале? Он изнывал при мысли о том, что происходит на поляне, где верные лесные коты сражаются и умирают за свой родной лес.

– Синяя Звезда, я… Но звездная предводительница подняла хвост, приказывая ему замолчать.

– Сейчас я вижу, что ссора со Звездоцапом пошла тебе только на пользу, закалив для борьбы, – продолжала Синяя Звезда. – Ты научился слушаться своего сердца и поступать так, как считаешь правильным, даже вопреки мнению своих товарищей. Ты страдал от одиночества и неуверенности, но даже это помогло тебе стать тем, кем ты стал – мудрым и достойным предводителем. Чем чаще тебя не понимали, тем лучше ты научился понимать других, Огнезвезд. Вот так и получилось, что в этот темный час именно твоя храбрость ведет Грозовое племя через все испытания.

– Но я больше не веду Грозовое племя! – гневно зашипел на нее Огнезвезд. – Я не могу спасти своих товарищей! Я потерял жизнь, и силы покинули меня. Мы проиграем эту битву, Синяя Звезда. Неужели такова воля Звездного племени?! Мы всегда верили в то, что великие звездные предки-воители желают, чтобы в лесу было четыре боевых племени. И что же теперь? Выходит, все это время мы ошибались?! Первые ряды звездных воинов всколыхнулись и пришли в движение. Синяя Звезда резко поднялась на ноги и подошла к воинам, которые во время таинства у Лунного Камня даровали Огнезвезду девять жизней. Теперь все девять воителей стояли вокруг Огнезвезда, а он, сердито ощетинившись, с вызовом смотрел на них.

В наступившей тишине снова зазвучал голос, и голос этот принадлежал уже не одной Синей Звезде.