Тихий протяжный вздох прокатился по небесной поляне, и все воины Звездного племени поднялись с земли. Синяя Звезда очутилась в центре поляны и взмахнула хвостом, приказывая Огнегриву встать. Он с трудом повиновался – ему казалось, что он до краев наполнен силой, которая может расплескаться от каждого неверного движения. Все тело его ныло и болело, словно он только что вышел из тяжелейшей битвы, но дух преисполнился силы, которую вдохнули в него девять полученных жизней.

– Я впервые называю тебя новым именем, Огнезвезд! – громко провозгласила Синяя Звезда. – Твоя прежняя жизнь осталась позади. Ты получил девять жизней предводителя, и Звездное племя вверяет тебе судьбу Грозового племени. Защищай его с честью, заботься о старых и молодых, чти предков воителей и традиции воинского закона, с честью и достоинством проживи каждую из своих девяти жизней!

– Огнезвезд! Огнезвезд! – послышалось со всех сторон. Подобно тому, как лесные коты-воители громко называют только что посвященного воина его новым именем, так и звездные предки теперь наперебой окликали Огнезвезда, и воздух звенел от хора их глубоких голосов. – Огнезвезд! Огнезвезд!

Внезапно хор смолк, оборвавшись изумленным шипением. Огнезвезд сразу понял, что случилось нечто ужасное, и похолодел от страха. Синяя Звезда, не отрываясь, смотрела куда-то за спину Огнезвезда. Он быстро обернулся – и закричал от ужаса.

Огромная куча голых костей возвышалась на противоположном краю поляны. Жуткое, неестественное сияние исходило от нее, каждая кость была будто обведена горящим контуром, так что Огнезвезд ясно видел каждую из тысячи косточек. Это были кошачьи кости, наваленные вперемешку с останками лесной дичи. Порыв горячего ветра пронесся над поляной, и, хотя кости в куче сверкали белизной и были отполированы до блеска, Огнезвезд почувствовал нестерпимый запах смерти и разложения.

Он в ужасе обернулся к звездным воителям, ища у них совета и помощи. Но поляна за его спиной оказалась пуста. Звездное племя исчезло, оставив Огнезвезда в одиночестве перед жуткой кучей костей. Он задрожал – и тут же понял, что Синяя Звезда не покинула его, он боком чувствовал ее теплое присутствие. Кругом была тьма, и он не мог разглядеть Синюю Звезду, но услышал ее тихий шепот: – Страшные времена приближаются, Огнезвезд. Четыре станут двумя. Лев и тигр сойдутся в битве, и кровь будет править лесом.

В тот же миг запах Синей Звезды и тепло ее шерсти стали таять, и вскоре Огнезвезд остался в полном одиночестве.

– Подожди, Синяя Звезда! – в страхе закричал он. – Не покидай меня! Я ничего не понял! О чем ты говоришь?!

Но, сколько он ни кричал, Синяя Звезда больше не отзывалась и никак не объяснила своего жуткого пророчества. Зато сияние, исходившее от кучи костей, внезапно стало еще ярче и окрасилось красным. Оцепенев от ужаса, Огнезвезд смотрел, как кровь начала сочиться из-под костей. Вскоре отдельные багровые ручейки слились в реку, страшный поток начал приближаться к Огнезвезду, в ноздри ему ударил отвратительный запах свежей крови. Он рванулся, чтобы убежать, но лапы его словно приросли к земле. В следующий миг липкая кровавая жижа заплескалась вокруг него, и Огнезвезд задохнулся от жуткого запаха смерти.