Счастливчик же этот Горелый! – угрюмо думал Огнезвезд, подходя к друзьям с зажатой в зубах добычей. Эта амбарная мышка была чуть ли не в два раза толще костлявых осенних мышей, к тому же и охотиться в темном амбаре было не в пример легче, чем в холодном лесу! В два жадных глотка Огнезвезд расправился с добычей и тут же почувствовал, как к нему возвращаются силы.

– Лови, сколько хочешь, – посоветовал Горелый. – Их тут полно. Прошло немало времени, прежде чем Огнезвезд с Пепелицей наелись до того, что уже не могли смотреть на мышей. Зарывшись в мягкое сено, они лениво работали языками и делились с друзьями последними новостями из жизни Грозового племени. Горелый с Ячменем слушали, затаив дыхание, и лишь молча вытаращили глаза, когда Огнезвезд рассказал им о собачьей своре.

– Я всегда знал, что этот Звездоцап настоящий кровопийца! – в ярости вскричал Горелый. – Но я и подумать не мог, что он задумает уничтожить целое племя!

– Спасибо звездным предкам, в этот раз у него ничего не получилось, – ответил Огнезвезд. – Но он был как никогда близок к успеху. Не хотел бы я снова пережить нечто подобное! – Вы должны попытаться остановить его сейчас, пока он не натворил новых бед! – мрачно покачал головой Ячмень. Огнезвезд кивнул. Поколебавшись, он все-таки заставил себя сказать то, что давно тяготило его сердце: – Не знаю, как я справлюсь с этим без Синей Звезды! Будущее кажется мне таким темным… и беспросветным. – Он ничего не сказал им ни о прерванной церемонии посвящения, ни об ужасном пророчестве, но по встревоженным глазам Пепелицы понял, что целительница догадалась о его мыслях.

– Помни о том, что за твоей спиной стоит целое племя, – негромко напомнила целительница. – Никто из нас никогда не забудет, как вы с Синей Звездой спасли нас от собачьей своры. – Я боюсь, что не оправдаю ваших ожиданий, – со вздохом прошептал Огнезвезд.

– Глупости! – взорвалась Пепелица. – Все в нашем племени знают, что ты будешь великим предводителем! Все коты, от мала до велика, будут верны тебе до последнего вздоха!

– И я тоже! – вдруг отозвался из темноты Горелый. Огнезвезд даже опешил от удивления. Черный кот смутился под его пристальным взглядом, но, запинаясь, продолжил: – Я знаю, я не воин, но если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, я приду по первому твоему зову! Огнезвезд растроганно заморгал и прошептал: – Спасибо тебе, Горелый.

– Можно я на днях наведаюсь в лагерь? – попросил черный кот. – Я хочу прийти на могилу Синей Звезды и попрощаться с ней.

– Конечно! – горячо воскликнул Огнезвезд. – Синяя Звезда даровала тебе право свободного прохода по всей территории Грозового племени. Я не собираюсь отменять ее решения! Горелый с благодарностью склонил голову и с новым уважением посмотрел на своего давнего друга.

– Спасибо, Огнезвезд. Однажды ты спас мне жизнь. До сих пор мне не представилось случая вернуть тебе этот долг. Но если Звездоцап вновь поднимет голову, я почту за честь встать в ряды воинов Грозового племени и буду сражаться с ним до последней капли крови.

Глава VI

Густые сумерки уже легли под деревьями, когда Огнезвезд с Пепелицей стали спускаться с холма к входу в лагерь.