– Бедняжки, – вздохнула она. – Ты ведь позволишь им остаться в Грозовом племени? Огнезвезд кивнул.

– А что еще мне остается делать!? Когда усталые воины добрались до лагеря, луна уже высоко стояла над верхушками деревьев, заливая холм призрачным серебристым сиянием. Даже не верилось, что этот спокойный и добрый мир существует совсем рядом с Костяной Горой, с залитой кровью поляной и немыслимой жестокостью, порожденной кровожадным властолюбием Звездоцапа.

Но стоило Огнезвезду выйти из папоротников на поляну, как этот иллюзорный покой рассыпался в прах. Буран взволнованно бросился навстречу предводителю, рядом с ним бежал Бурый. На лице молодого воина было написано отчаяние.

– Слава Звездному племени, ты, наконец, вернулся! – закричал он. – Рыжинка пропала!

Глава XVIII

– Пропала? – в смятении переспросил Огнезвезд. – Как пропала? Что здесь произошло?

– Мы пока сами не знаем, – начал Буран. Он выглядел намного спокойнее Бурого, и лишь голос выдавал его тревогу. – Ежевичка первым заметил ее отсутствие. Вначале я подумал, что он попусту поднимает шум, однако велел обыскать лагерь. Рыжинку мы нигде не нашли, и никто из котов не видел, как она уходила.

– Это моя вина! – горестно воскликнул Бурый. – Она моя ученица!

– Тебе не в чем себя винить, – покачал головой Буран. – Я сам послал тебя в патрулирование. Никто не может быть одновременно в двух местах, верно? Но Бурый продолжал сокрушенно качать головой.

– Приведите сюда Ежевичку! – распорядился Огнезвезд, и Терновник тут же нырнул в пещеру оруженосцев.

Пока тянулось ожидание, Огнезвезд отправил Речных котов и Горелого в пещеру к Пепелице, а Крутобок вызвался сопровождать их. Было видно, что ему не терпится первому рассказать целительнице обо всем, что случилось, и убедиться, что с его детками все будет в порядке. Серый увалень промок насквозь и лязгал зубами от холода, но все мысли его были только о котятах. Несмотря на волнение, Огнезвезд едва сдержал улыбку, глядя, как малыши ковыляют по поляне, а Крутобок, словно огромная неуклюжая тень, семенит за ними.

– Просто не знаю, что и подумать, – проговорил Буран, когда они скрылись в папоротниках. – Боюсь, Рыжинка что-то задумала и в одиночку отправилась исполнять свой план. Вот беда-то! Она может потеряться или пораниться…

– Или она уже в племени Теней! – внезапно прошипел Бурый, ощетинив шерсть на загривке. – Наверное, Звездоцап все-таки украл ее!

– Звездоцап сейчас в Речном племени, – негромко сказал Огнезвезд. – Там же, где и Чернопят с Частоколом.

Он увидел, как Буран вопросительно насторожил уши и понял, что должен как можно скорее поставить глашатая в известность о том, что происходит на противоположном берегу реки.

– Ну и что? Он мог послать на это грязное дело кого-нибудь другого! – фыркнул Белохвост.

– Нигде поблизости не пахло воинами Теней? – быстро спросил Огнезвезд у Бурана. – Или Речными котами? Белоснежный воин молча покачал головой. – Нет, Огнезвезд.

– Выходит, Рыжинка ушла по своей воле, – пробормотал Огнезвезд. – Возможно, она просто решила тайком поохотиться в одиночку, – бодро сказал он, чувствуя непонятную тяжесть на сердце.