– Идти вперед, – мягко ответила Песчаная Буря. – Ты наш предводитель, Огнезвезд. Ты обязан исполнять свой долг. Поверь, у тебя отлично получается! Огнезвезд смутился, не зная, что ответить, а Песчаная Буря ласково прижалась щекой к его щеке.

– Пойду-ка я тоже вздремну, – зевнула она.

– Нет, подожди! – остановил ее Огнезвезд. Он понял, что не сможет остаться один в сумрачной пещере под скалой. – Этой ночью я не хочу быть один! Пойдем со мной, ко мне в пещеру.

Золотистая кошка низко склонила голову. – Хорошо, если ты так хочешь. Огнезвезд с благодарностью лизнул ее в ухо и направился через поляну туда, где в толще скалы мрачно зиял вход в пещеру. Полог из лишайников, раньше загораживавший вход, сгорел во время пожара, но даже без него внутри было очень темно.

Войдя внутрь, Огнезвезд скорее учуял, чем увидел, свежатинку, оставленную для него кем-то из оруженосцев. Только теперь он почувствовал, что страшно проголодался. Нащупав в темноте кролика, они с Песчаной Бурей растянулись рядышком на полу и принялись жадно рвать зубами угощение.

– Это как раз то, что мне было нужно! – довольно проурчала Песчаная Буря и, вытянув лапки, с наслаждением выгнула золотистую спинку. – Теперь бы еще проспать от луны до луны! – широко зевнула она. Огнезвезд разворошил свою моховую подстилку, чтобы устроить ей постель, и Песчаная Буря, свернувшись клубочком, закрыла усталые глаза.

– Спокойной ночи, Огнезвезд, – пробормотала она. Огнезвезд легонько потерся носом о ее шерстку.

– Спокойной ночи. Вскоре до него донеслось ровное посапывание, и он понял, что Песчаная Буря уснула. Несмотря на усталость, Огнезвезд никак не мог заставить себя улечься рядом с ней. Он сидел до тех пор, пока лунный свет не просочился сквозь вход пещеры и не посеребрил золотистую шерсть спящей Песчаной Бури. «Она такая красивая! – думал Огнезвезд. – Такая милая, самая дорогая на свете. И все равно, завтра она может погибнуть…»

«Теперь я знаю, что значит быть предводителем!» – думал Огнезвезд. Ему казалось, он не вынесет этой муки, но в то же время знал, что с рассветом придется встать и вновь взвалить на плечи ношу, возложенную на него Звездным племенем.

«Пожалуйста, помогите мне с честью нести ее!» – воззвал Огнезвезд к звездным предкам. Потом подошел и улегся рядом с Песчаной Бурей. Прижавшись к ее теплому боку, он закрыл глаза и, наконец, позволил себе уснуть.

Глава XXI

Когда Огнезвезд проснулся, серый рассвет уже просочился в пещеру. Песчаная Буря еще спала, мох подстилки едва заметно шевелился от ее дыхания. Стараясь не разбудить ее, Огнезвезд встал, потянулся и вышел в морозное утро.

Поляна была пуста, но стоило Огнезвезду перешагнуть порог, как из воинской пещеры показался Буран.

– Я отправил Бурого, Кисточку и Крутобока в рассветный патруль, – доложил он. – Я велел им хорошенько прочесать границу с племенем Теней и доложить нам обо всем, что увидят.

– Отлично! – одобрил Огнезвезд. – Я ничуть не Удивлюсь, если Звездоцап назначит нам встречу у Четырех Деревьев и одновременно пошлет отряд в другую сторону.