Серый Пустельга кивнул.

- Ты выиграл битву с благословения предков, - твердо сказал он. - А значит, среди звезд ты стал героем!

Алозвезд почувствовал прилив гордости и облегчения.

- Значит, территория, которую мы сегодня отстояли, по праву принадлежит Грозовому племени, - сказал он. - Слово, данное Темнозвездом, останется нерушимым, пока стоит этот лес! И мы никогда не отдадим эту землю!

ПЛЕМЯ ПОБЕЖДЕННЫХ

- Небесное племя, мы потерпели поражение!

Тучезвезд, сгорбившись, вошел в лагерь. С первого взгляда было ясно, что не только смертельная усталость клонила его голову. Предводитель Небесного племени боялся поднять глаза на соплеменников. Его шкура горела от боли и стыда, а измученные лапы подкашивались.

- Мне так жаль, - прошептал Тучезвезд, не зная, что еще сказать.

Летунья бросилась к нему, ее тяжелый живот перекатывался при каждом шаге, янтарные глаза были полны ужаса.

- Ты… мы разбиты? - прошептала она. - Но ведь ты говорил, что мы непременно должны выиграть эту битву!

- Да, должны, но не выиграли! - с отчаянием прорычал Тучезвезд. Опомнившись, он отошел от подруги и пристыженно втянул голову в плечи. - Прости. Ты права, мы должны были победить. Мы не сможем прокормить себя без этого клочка земли!

Мимо прохромал глашатай Сычехвост, волоча хвост по песку.

- Немедленно иди к Легколапе! - приказал ему предводитель.

Старики, котята и королевы обступили вернувшихся воинов.

Они говорили так тихо, что Тучезвезд слышал, как трещит дрозд на ветке.

«Глупая храбрая птица! - подумал он. - Лети отсюда, если не хочешь закончить свои дни в куче с добычей».

В последнее время птиц в лесу стало так мало, что Тучезвезд всерьез подумал, не послать ли кого-то на поимку дерзкого дрозда. Но все охотники сегодня принимали участие в битве, а значит, вернулись домой измученными и израненными.

Раны были разными, от рваных ушей до сломанной лапы бедняжки Мышезубки. Трусливый и коварный Грозовой кот отскочил в сторону в тот самый миг, когда она храбро прыгнула на него с дерева… Одному Звездному племени известно, как в шуме бушующего сражения он ухитрился услышать приготовления Мышезубки!

А может, Звездному племени и в самом деле было об этом известно? Может, это звездные предки предупредили Грозового кота о грозящей ему опасности?

После сегодняшней битвы вера Тучезвезда в Звездное племя серьезно пошатнулась. Он не был уверен, что сегодня предки смотрели с небес на своих детей. А если и смотрели, то были явно не на стороне Небесного племени!

Летунья нежно прижалась щекой к его щеке.

- Ох, какая страшная рана у тебя на боку! - робко прошептала она. - Тебе тоже нужно заглянуть к целителю.

- Не сейчас, - отмахнулся Тучезвезд. - Сначала я должен обратиться к племени и сказать, что первое поражение не заставит нас отступить!

Предводитель взобрался на широкую ветку огромного кривого дерева, с которого все предводители Небесных котов обращались к своему племени.

Сегодня ветка показалась Тучезвезду гораздо выше, чем обычно, он с трудом подавил вскрик, когда, подтягиваясь, слишком сильно оперся на раненую лапу. Наконец он оказался наверху, откуда еще совсем недавно во все стороны расходилось зеленое море деревьев. Теперь из-за редкой стены ветвей зловеще выступали недостроенные каменные гнезда Двуногих. Они уже поглотили большую часть территории Небесного племени и продолжали наступать. Неужели Двуногие никогда не остановятся?

Внизу кто-то закашлялся, и Тучезвезд перевел взгляд на поляну, где собралось его племя. Коты, сражавшиеся с ним бок о бок, смотрели в землю, вид у них был сломленный. Слабая надежда светилась лишь в глазах королев и стариков, которые провели этот день в лагере. Собираясь на битву, Тучезвезд не оставил здесь ни одного воина, положившись на свою уверенность в том, что у Грозовых котов нет намерения ударить им в тыл.