– Доброе утро! – вывел ее из задумчивости грубый голос Наума Тихоновича.

– Скорее уж добрый день.

– Да, видок у тебя помятый, конечно...

– Единственная мысль в голове, так это приехать домой, принять душ, переодеться...

– Это успеешь сделать. Пойдем завтракать. Я уже накрыл «поляну».

– Что-то не хочется, – поморщилась Аксинья.

– Очень хорошо понимаю твое состояние, но, чтобы из него выйти, ты должна покушать. Заставь свой желудок работать, это, знаешь, очень важно. Пойдем, уважь старика.

Не уважить старика Ася не могла, поэтому она спустилась вместе с ним в столовую и с обреченным видом села за широкий длинный стол. Рядом незнакомые люди играли в карты. Небритые лица, удушливый запах лука-порея и полная пепельница окурков. Похоже, компания не ложилась еще с вечера.

На кухне хлопотали женщины в длинных юбках и расписных платках. Помощницы по хозяйству были настолько колоритны, что жене хозяина, по мнению Аси, не стоило бы часто и надолго отлучаться из дома.

– У меня к тебе разговор будет, – подмигнул Наум. – Ты сейчас куда?

– Домой. А завтра поеду к маме, с Новым годом ее поздравлять.

– Хорошее дело. А я нашел для тебя занятие, то есть работу, что ты просила, – сиял, словно начищенный самовар, Наум Тихонович. – Или передумала?

– Конечно нет! Да ты волшебник, – оживилась Аксинья. – А что за работа?

Перед ней поставили тарелку с горой румяных оладий, шкворчащую сковородочку с яичницей и стакан чая, дурманяще пахнущего мятой.

Аксинья, которая вроде и есть-то не хотела, при виде всего этого великолепия совсем забыла об отсутствии аппетита.

– Кто у тебя готовит?

– А что? – лукаво поинтересовался Наум.

– Ему бы медаль...

– Женщина есть одна... Варюшка... Делает все с душой.

– Это чувствуется... Что бы я без тебя, «папа», делала?

– Жила бы.

– А кто бы взял под крыло?

– Аксинья, ты самостоятельная личность! Красивая, честная, добрая и открытая. Ты не пропала бы в этой жизни! Я больше чем уверен.

– Спасибо на добром слове, – смутилась Ася. – Так что за работа?

– Дизайн интерьера «с нуля». Особняк начала девятнадцатого века, нынешнему владельцу достался в полуразрушенном состоянии.

– Класс... – выдохнула Ася.

– Единственное «но», – сверкнул глазами в ее сторону Наум.

– Что?

– Особняк этот находится не в Москве.

– А где? В Московской области?

– В славном городе-курорте Ессентуки.

– Ес-ес... – подавилась Ася. – Где это?

– Ну ты даешь! Это Северный Кавказ!

– Россия?

– Ты пугаешь меня!

– Ты же не моя учительница по географии, чего пугаться-то? – засмеялась Аксинья. – Я никогда не была в той стороне нашей необъятной родины!

– Вот и съездишь! – выпил махом целую кружку кваса Наум Тихонович.

– Но...

– Какие «но», Ася? В чем дело?! Вчера ты умоляла найти для тебя хоть что-то, чтобы занять голову и истекающее кровью сердце.

– Я не имела в виду, что должна уехать к черту на рога.

– А какая тебе разница? У тебя дети? Муж?

– Мать...

– Которую ты завтра поздравишь с праздником, а вместе вы все равно отмечать его не будете.