- Значит, вы подтверждаете, что человек, изображенный на фотографии, является Лопатиным Альбертом Витальевичем? - В голосе Сомова снова послышались официальные нотки, того и гляди понятых кликнет.

Я снова сосредоточилась на фотографии, сделанной с помощью "Полароида". Алик на ней - а это, без всякого сомнения, был он - сидел за столом, заваленным бумагами, и пронзительно-грустно смотрел в объектив. Так смотрят на мир только породистые старые собаки и не успевшие опохмелиться с утра алкоголики.

- Ну Алик это, точно Алик, - подтвердила я, - что до фамилии, то я ее вообще не знала. Для меня он был просто Алик. А вы, значит, его нашли?

- Нет, к сожалению, - Сомов спрятал фотографию во внутренний карман куртки, - и боюсь, найти его будет не легче, чем вашего Парамонова.

- Это почему же?

"Вашего Парамонова" я оставила без внимания, потому что мне все, все осточертело. По той же причине судьба Алика занимала меня мало, а посему вопрос мой носил абсолютно формальный характер. Ну спросила и спросила. Если бы Сомов мне не ответил, я бы, наверное, и не обиделась вовсе. Однако он ответил:

- Этот самый Алик тоже еще тот типаж. Спился и подался в бомжи... К последнему, кстати говоря, приложила руку его бывшая жена: она выписала его из, квартиры после развода. Ищи его теперь свищи...

- Это ваши проблемы, - заметила я не без тайного злорадства.

- Это уж точно, - смиренно согласился Сомов и поднялся с изрезанного кресла. Поправил кашне, застегнул "молнию" на куртке и сообщил кое-что новенькое:

- Да, кстати, спешу вас порадовать, на пару деньков я оставлю вас в покое: отправляюсь по местам трудовой славы нашего общего знакомого Парамонова - в Ульяновск. Может, там про него слышали или он сам там появлялся.

- Вам виднее, - равнодушным эхом отозвалась я.

- И еще, - Сомов похлопал себя по карманам, проверяя, все ли на месте, - учитывая то обстоятельство, что ваша персона вызывает повышенный интерес у самодеятельных сыщиков, отряжу-ка я, пожалуй, вам в помощь одного молодого человека. Вдруг агенты ноль-ноль-семь окажутся чересчур назойливыми, а? - Сомов довольно легкомысленно подмигнул, чего я меньше всего от него ожидала.

- Еще чего, никто мне нужен! - заартачилась я.

- Где же ваша логика? - пожурил меня Сомов. - Помнится, совсем недавно кто-то требовал, чтобы его оградили от всевозможных посягательств.

Хотела я ему сказать, что как раз его и подразумевала, да передумала.

А майор Сомов еще раз предупредил:

- Так что не пугайтесь, если вам нанесет визит один симпатичный молодой человек.

- Будто от меня что-нибудь зависит, - пробурчала я недовольно, после чего выразила робкую надежду:

- А может, Парамонов никуда и не пропадал, а? Если вас это интересует, то он был довольно странным типом, и не исключено, что вся эта суета с поисками - напрасная трата времени...

- Честно говоря, я тоже хотел бы на это надеяться, - неожиданно признался Сомов, - но, к сожалению, у нас есть информация, что его похитили. Кто-то позвонил в Штаты, в институт, в котором работал Парамонов, и потребовал за него выкуп. Очень кругленькую сумму, между прочим. Это было еще десятого декабря, а с тех пор ни слуху ни духу.

- Ничего себе! - честно говоря, такого я не ожидала. - Парамонова похитили! Но зачем? Ах да, из-за денег, но, но...

Сомов ничего мне не ответил, только приложил палец к губам и молча, многозначительно удалился, оставив меня в полной растерянности. Что вы там ни говорите, а Парамонов, похищенный неизвестными злоумышленниками, вызывал у меня невольное сочувствие. Уж такая я, видать, сердобольная дурочка. Может, я даже слезу бы пустила, не высунься из-за кулис Алка.

- Это что еще за роденовская мыслительница такая? - возмутилась она. Все тебя ждут, а она в потолок пялится!

Ох и бестактная же Алка личность все-таки!

А потом мы продолжили репетицию.