В-Рошаль удивленно вскинул брови.

– Знаешь, Стив, если бы ты жил в те времена, когда истребили почти всех хищников, то помнил бы, как стали вырождаться животные, служившие им кормом, – с легкой иронией произнес он. – Начади гибнуть целые стада, да что стада, популяции, виды исчезали! Пошли болезни, эпидемии, появились признаки вырождения... Одни шакалы и гиены процветали – людям не интересны, а падали полно. Но они не хищники в том смысле, какое мы вкладываем в это понятие. Так, побирушки...

Вот и пришлось клонированием восстанавливать поголовье волков, тигров, гепардов... Так и человек. В поисках того, что бы еще такое продать потребителю, какую еще услугу предложить, производители настолько облегчили жизнь обывателям, что у тех скоро все инстинкты самосохранения исчезнут! В такой ситуации рецепт один – заставить работать инстинкт самосохранения! Хочешь не хочешь, а приходится вас подстегивать страхом! А если при этом удается получить беспрекословных и молчаливых исполнителей, так разве от этого популяция людей пострадала? Единицы жертвуются для спасения всего вида! Это закон! Или ты считаешь, что череда войн с этой задачей справится лучше?

Джордан не знал, что на это сказать. Логика была убийственной, но согласиться с ней он не мог.

– Так что же получается – вы сами даете человеку почти бессмертие и вы же держите его в напряжении, насылая на людей маньяков? – заговорил он наконец.

– И тем самым помогаю вам оставаться людьми, а не вырождающимися ублюдками, – подтвердил В-Рошаль. – Я боюсь, что ты, как человек, размягченный господствующими у вас представлениями о добре и зле, плохо понимаешь истинные ценности. Моя цель – и ты должен это понять – сохранить не одного человека, не конкретного индивидуума, а весь род! Мне приходится думать обо всем человечестве, о цивилизации, которую нужно сохранить любой ценой!

– Ну, прямо очередное пришествие Господа! – саркастически прокомментировал Крис. Он не хотел быть грубым, но услышанное так ошеломило Джордана, что это резкое замечание само сорвалось с языка. Крис тут же пожалел об этом. «Черт, ругал Стива, а сам что натворил? Вот бы к Вратам придумать еще и машину времени, – подумал чиплендец. – Отмотать жизнь на несколько секунд назад и промолчать!»

ГЛАВА 2

Стив с наслаждением откинулся в кресле. Как же приятно летать ночью, когда трасса пуста и можно выжать из «пайка» всю его невероятную мощь. Дорогой подарок Симоне – точная копия того красавца, на котором ему так и не удалось толком поездить после завоевания Кубка Лиги, – пришелся как нельзя кстати!

Роскошный мощный экраноплан, в котором были воплощены самые последние находки научно-инженерной мысли Земли, превосходил все, на чем до этого летал Крис-Стив. Когда Марко в присутствии тысяч поклонников «Скорпионов» торжественно вручил кодированную пластинку ключа-генератора триумфатору, у Сазерленда перехватило дух от восторга. Даже ворчливый сарказм Джордана не мог уменьшить его ликования.

А как Смотрящий все обставил1 Торжества по случаю поимки Главного Злодея тысячелетия – а именно так Марко нарек Рошаля, – превратились в один огромный спектакль. Здесь были и сенсационные разоблачения, освещаемые в одно мгновение ставшей звездой Сандрой Чен, и трансляция на весь мир брифинга с участием Стива Сазерленда, и демонстрация кадров с плененным профессором Полем Рошалем... Пиарщики Империи умудрились даже мертвого Гапа за пойманного Паука выдать! Вот уж когда Крис вспомнил слова профессора о гиенах и шакалах!

Сообщения о безумном ученом, вызвавшие сначала шок, а потом сменившую его эйфорию оттого, что монстр повержен, послужили началом всенародного праздника.