В защите стартовый состав имел элитную четверку, о которой мог только мечтать любой тренер. Таранный мотоциклист, ловкий Стен и кольцевые Иржи, Ян и Яромир. Ни одна команда не могла похвастаться положительным балансом своих звеньев в личных встречах с этими универсалами «Скорпионов»! Прочнейшая защита была основой тактики хардсонситцев, не раз приносившей им успех. Соперник выдыхался в бесплодных попытках прорваться к корзине, а Стив со своими коллегами по нападению так терзал оборону противника, что тем просто некогда было и подумать о том, чтобы поддержать действия своих атакующих товарищей. Ну а затем, когда на скамейке запасных уже почти никого не оставалось и ресурсы тренеров были практически исчерпаны, «Скорпионы» перестраивались и мощные защитники шли вперед. Они буквально таранили соперника, пробивая бреши, в которые проскакивал Снейк. И жалил он без промаха!

Прием был не нов. Нужно сказать, что и для соперников такая игра не была откровением, они тоже старались дожимать противника с помощью защитников. Но любая тактика, любая стратегия – ничто без достойных исполнителей. Если что и позволяло Нантвичу из года в год выставлять сильную команду, так это очень длинная скамейка из действительно блестящих игроков. Тех, кто в «Скорпионах» не пробивался даже в запасные, с удовольствием брали в основной состав команды других городов. И там они выходили на первые роли! Да зачем далеко ходить! Вот и сейчас, в начале игры, из шестнадцати игроков, находившихся на Кольце, одиннадцать были родом из Хардсон-сити.

Сборники, как и ожидалось, предпочли пойти в веерную атаку, закручивая ее по часовой стрелке. Это была старая примета, много раз опровергнутая, но неизменно свято соблюдаемая всеми, – начинать встречу атакой именно в левую, от своей корзины, сторону. Но так как, согласно предварительной договоренности в бенефисных матчах применение приемов, способных нанести травму, исключалось, то исключался и сильный разгон мотоциклов. В такой ситуации главным становились сыгранность, хитрость и чувство локтя. А это у команды хозяев отлажено гораздо лучше, чем у прекрасных игроков Лиги, выступающих вместе впервые. Это прекрасно понимали и гости, и хардсон-ситские роллерболисты. Хозяева, для сохранения интриги, старались не слишком выказывать свое преимущество. Для них это было скорее веселое шоу, чем-настоящий поединок, хотя, если тренерам удастся раззадорить команды, мог появиться и азарт

Самому же Сазерленду, в последний раз вышедшему на Кольцо, такого раззадоривания не нужно было. Ему так хотелось хотя бы еще один раз почувствовать дух игры, ощутить радость прорыва, радость точного броска. Нет, Снейк в понуканиях Нантвича не нуждался! Он сам мог подбодрить любого!

– Ребята, играем! – привычно бросил он своим партнерам. – Шар у «Летчиков», а значит, они будут его разыгрывать. На прорыв не пойдут! Ян и Иржи, двиньтесь вперед, покажите, что вы идете на перехват!

Оба гиганта-защитника выдвинулись каждый со своего фланга и, набирая скорость, пошли вперед. Снейк, Ричи, Гай и Крейзи, образуя внутреннюю часть дуги, последовали за ними.

Соперники заметили маневр и, пытаясь растащить хардсонситцев в стороны, чтобы в рядах «Скорпионов» образовалась брешь, сквозь которую можно было бы проскочить, дружно пошли навстречу. Игроки, двигаясь, как бы разбегались лучами из единого центра, почему, этот тактический маневр и называли «солнышко».