— Но это полностью менять сценарий… — испугалась я. — Мы не успеем.

— Не переживайте. — Рикард отмахнулся. — Ваши роли останутся неизменными. Это же боевое шоу, мы просто немного изменим концепт. Поменяем акценты, а каждый по отдельности будет делать все то же самое.

Герцог Эствудский, и правда, был гениальным постановщиком. Ему понадобилось ровно полчаса, чтобы полностью поменять задумку и убедиться, что мы все помним и сделаем в лучшем виде. А я в очередной раз поняла, что иногда внешние обстоятельства подталкивают нас к правильным решениям. И то, что кажется катастрофой и провалом на самом деле просто новая ступень.

Волновалась ли я перед выходом на сцену? Безусловно. Там же в ложе, так близко к нам сидел король, и он приехал оценивать наши успехи. И пусть решение учиться в академии принадлежало не нам, опозориться не хотел никто. А еще были родители и не только мои, другие гости, девчонки, которым предстояло выступать со мной бок о бок. Все это заставляло переживать. А еще я боялась гадости, которую задумал бывший.

Натаниэль не отходил от нас ни на шаг, и это бесило Адама. Несколько раз я замечала бывшего неподалеку, пару раз пытались подобрать ближе его друзья, но одного взгляда нашего куратора хватало, что они тут же ретировались. Они предприняли несколько ряд попыток, а потом нас позвали на сцену и страх пропал.

Я любила выступать. Мне нравилось внимание и то, что я делаю. Сегодня предстояло продемонстрировать всю мощь огненной стихии. Мой вихрь заиграл новыми красками и стал еще эффектнее, когда Натаниэль дал мне два пылающий меча. Конечно, я потратила много бесконечных, мучительных часов, чтобы клинки стали продолжением рук. И я не боялась порезаться сама или случайно убить девчонок, которые находились ко мне слишком близко. Но мои мучения того стоили. Когда стихла музыка, и я плавно опустилась с прыжка на одно колено, склонив голову перед королем, в зале стояла оглушительная тишина. Я знала, что мы покорили всех. И короля тоже. Просто не могло быть иначе.

Мои надежды оправдались. Сначала раздались редкие хлопки. Я открыла глаза. Хлопал король, а его примеру последовали и остальные. Зал взорвался аплодисментами, а у меня перед глазами застыла пелена слез. И это были слезы радости. Мы смогли. И этот раунд остался за нами. За хрупкими девушками, в которых не верил никто. Конечно, показательное выступление — это еще не почетное звание боевого мага, но уже определенно шажок навстречу ему.

— Натаниэль… — Король поднялся и поманил нашего куратора, который в жилетке с обожжёнными рукавами и распущенной на мощной груди шнуровкой выглядел, как демонически-привлекательный дикарь. — Подойди сюда.

Гранд-мэрш в знак уважения чуть склонил голову и повиновался, а король лично пожал ему руку.

— Ты никогда не подводил меня. Вижу, и в этот раз ты отлично справился с возложенной на тебя работой и теперь, думаю, настало время возвращаться во дворец.

Мое сердце сжалось в болезненный комок, и рухнуло куда-то в желудок. Пелена слез на глазах стала плотнее. Вот и все. Теперь точно и окончательно все. Натаниэль вытащил меня в эту дурацкую академию, запер тут на четыре года, а сам сваливает, задержавшись меньше чем на месяц. Это несправедливо.

Я подняла глаза и увидела, насколько напряжены плечи Натаниэля, стоящего ко мне со мной.

«Откажись, — молила я про себя. — Откажись же!» Но гранд-мэрш уверенно произнес.

— Для меня это честь, мой король.

Сердце разбилось. Разлетелось в осколки, и я замерла на сцене не в силах справиться с опустошением. А потом нас пустили переодеваться. Мама привезла мне платье.