– Ну, тише… хороший мальчик… хочешь вкусняшку?

Конь смотрел на меня взглядом, слишком умным для простого животного. Лошадей я не любила и боялась. В моём детстве корова была почти в каждом дворе, а вот кони уже стали экзотикой. Мы бегали через пять домов на двор пастуха, чтобы поглядеть на его кобылу. Она исправно подбирала с наших ладошек хлеб и кусочки рафинада, но однажды не пойми с чего психанула и цапнула соседского пацана, Никитку, за ногу чуть выше колена, большими жёлтыми зубами.

Огромный лиловый синяк не сходил две недели. Меня это привело в ужас. С тех пор я старалась не приближаться к лошадям, даже к пони. Конь словно чувствовал мой страх, косил хитрым глазом, и в нём боролись желания раскрутить дурную тётку на угощение или шугануть меня ради веселья.

– Вот, – я протянула на ладони яблоко. Я уже видела, что местные лошадки их любят. Спасибо Серёже.

Барабан сдался перед искушением и захрустел, разбрызгивая сок.

– Кто-то пытается угнать моего коня? – услышала я голос от крыльца трактира.

– Просто я неравнодушна к большим и сильным самцам, – ответила я, не оборачиваясь, и только чуть наклоняясь вперёд, чтобы сделать вид сзади ещё интереснее.

Всё получилось, как я и рассчитывала. Барабан был петом или маунтом, я в этом не сильно разбиралась. Главное, что хозяин видел и отслеживал его состояние. И когда энергия у коня вдруг стала расти, орк не удержался и вышел посмотреть. Это всё равно что пнуть колесо у тачки, чтобы выманить владельца. Сколько таких любопытных идиотов положили у их собственных подъездов в девяностые, не счесть. Сама я те события не застала. Муж рассказывал.

– Хочешь сдать меня страже? – Я почувствовала, что орк приближается, и развернулась, игриво сложив запястья, словно на мне были наручники.

– Почему нет? Вдруг за тебя дадут награду? – Жакоб широко лыбился, включившись в игру.

Я дала ему подойти вплотную, а потом резко прильнула, прижавшись грудью к плотному кожаному доспеху, и прошептала прямо в ухо:

– А я скажу, что твой конь пытался меня изнасиловать.

Орк попытался меня удержать, но я так же резко отпрянула и, достав ещё одно яблоко, скормила его жеребцу, делая вид, что конь мне интереснее хозяина.

Чудны́е существа – мужчины. Предложи им всё – и они даже не пошевелят мизинцем, чтоб это получить. Но стоит дать возможность побороться, и они готовы соперничать за внимание даже с собственной лошадью.

– Нравится?

– Ага.

Похвали мужчину, и он зазнается. Похвали его любимую игрушку, и он будет считать тебя самой мудрой и внимательной.

– Хочешь прокатиться?

Бинго!

– Не знаю, а он выдержит? Я не упаду?

– Выдержит, он смирный.

Ну конечно, пришло время показать, кто из вас главный – ты или твой конь. Бедняга Барабан, сейчас тебе напомнят твоё место. Хотя конь этому только обрадовался, заперебирал копытами, зашевелил ушами. Застоялся, видимо, заскучал.

– Для этого, Наверное, какие-то навыки требуются?

– У меня они есть, – сдержанно похвалился орк. – Ты, главное, держись крепче.

До околицы мы доехали шагом. Жакоб давал мне привыкнуть, а может, просто хвастался перед местными. На нас оглядывались. Верховые тут были редкостью. До Барабана я таких вообще не видела. Но мне приятно было думать, что смотрят на меня.

Скакать верхом было удобно. Совсем не так, как в реальности. Широкая спина Барабана больше была похожа на сиденье чоппера. Я прижалась грудью к спине орка, обхватила руками его за пояс. Плотно-плотно. Я ведь девочка, а вдруг я упаду?

– А быстрее он может? – Мои губы почти касались его уха.