Армия предлагала в случае победы — усадьбу с двумя гектарами плодороднейшей земли в Раю. Ну а если поражение (хотя какое там может быть поражение?) — оплачивала ипотеку. И при любом раскладе Кукушкин ничего не терял.

Телевидение красочно описывало райские обители. Рай — небольшой участок земли посреди Сирии, и какой земли! Двухметровый слой тамошнего гумуса — мечта любой королевской оранжереи и ботанического сада мадам Шаммурамат. Райская земля продавалась на рынке в стограммовых пакетиках и чаще всего оказывалась подделкой — просто переработанной калифорнийскими червями массой. Настоящий гумус не таков! Один горшочек райской земли, и в нём можно выращивать рассаду любого тропического растения — после высадки в грунт никакая зараза к нему не пристанет, ни болезнь, ни вредитель, и плодоносить будет обильно даже после заморозков, пока снег не пойдёт…

Кукушкин как-то раз попробовал — подарил Маше на день рождения стограммовый пакетик гумуса. Она не поверила, что это чудо, чуть не обиделась. Деревня! Но потом всё же воткнула в горшочек с землёй арбузное семечко — других южных семян под рукой не оказалось. И уже через два часа вылез росток! Через неделю метровую арбузную плеть высадили прямо в открытый грунт — земля только оттаяла, но рассада не замёрзла, а стала прямо на глазах расти, кидать плеть за плетью и к вечеру покрылась цветами. В конце июня Кукушкин снял первый арбуз. Не арбуз — арбузище в два пуда весом! Огромный, спелый, сладкий, как мёд — из Астрахани таких не привозят! Лёшка был счастлив, когда обтрескался им. А Кукушкин вынужден был оградить бахчу со стороны дороги временным сарайчиком — чтоб воры не увидали, не растаскали шикарные плоды. И лето, и осень семья кормилась одними арбузами — почки, печень — всё, как у младенцев чистенькое стало. У Кукушкина песок в мочевом пузыре растворился, Маша цистит вылечила, которым после родов мучилась. И это всё сотворил один стограммовый пакетик райского гумуса.

А контракт армейский обещал ни много-ни мало — два гектара такой землицы. Нет, по телевидению об этом ни гу-гу. Зачем давать противнику время на подготовку к защите? Хотя какая там защита? Кукушкина удивляло, что Великий Поход покрыт завесой военной тайны. Кого бояться? Горстку голых дикарей, совершенно безобидных, неагрессивных, не имеющих даже намёка на технологии? Да что они сделают с луками и камнями против танков и ракет? Да и сколько их там? Тыща? Две? Ни на одной карте Ближнего Востока этот Рай не увидишь. Кому и зачем он нужен? Неужели вся кутерьма из-за горстки плодородной земли?

Впрочем, скоро Кукушкину подробно разъяснили подноготную Великого Похода. Это было уже не в Москве — там было запрещено из соображений безопасности дислоцировать готовящиеся к наступлению войска. Кукушкина послали в Ярославль, где он проходил интенсивную подготовку на танкиста в мотострелковом батальоне. Офицер-воспитатель Гришин, прозванный среди бойцов нянькой, проводил по пятницам политучения. Рассказывал о местности, о боевых условиях, о целях и задачах. И оказалось, не так всё просто, как представлялось Кукушкину.

Прежде всего, Рай — не крохотное местечко в глубинке Сирии, нет, там он только начинается. Точнее, там существует точка перехода в иноземье. Что это такое — Кукушкин не сразу взял в толк. Нянька рисовал на доске диаграммы и сложные формулы, которые ни о чём Кукушкину не говорили.