Но Флетчер едва мог насладиться этим, потому что должен был провести Игнатуса через более густые части леса, где вивернам будет трудно следовать за ними. Он почувствовал боль вины в своей удаче, в том отношении, что меньшие демоны шаманов последовали за Сильвой. Только ахул мог спокойно преследовать их, но Флетчер знал, что Хан слишком умен для этого. Тем не менее он вытащил Бурю из кобуры на случай, если не неправ.

Игнатус увидел это прежде, кинув предупреждение Флетчеру через их связь. Проблески красного песка впереди, где деревья начали редеть. Мёртвые земли.

Сейчас.

Игнатус набрал скорость, поднимаясь в воздух в спешке, рожденной отчаянием. Они вылетели из джунглей, как мушкетная пуля, наполовину ослепленные ярким небом пустыни, когда покинули тень деревьев.

Виверны ревели, но Флетчер знал, что застал их врасплох, они не думали, что он покинет безопасный подлесок. У них был слабый старт. Шанс.

Красная пыль мертвых земель висела в воздухе над сухим ландшафтом, и сразу покрыла влажную кожу Флетчера тонким красным слоем. Он щурился сквозь дымку, когда Игнатус летел над песками цвета ржавчины. Поверхность внизу была завалена валунами, узкие вихревые потоки пыли, тянущиеся в небо, катались по бесплодной местности.

Позади, обжигая воздух, хлопнул огненный шар, направленный в сторону Игнатуса. Его тряхнуло, как будто лошадь швырнула муху — огонь не нанёс никакого ущерба дрейку. Флетчеру не так повезло, следующий, пролетев около левого уха, подпалил волосы и обжог лицо.

Он обернулся и увидел, что ближайшая виверна была так близко, что её зубы скрежетали в опасной близости от хвоста Игнатуса. Шаман стоял с метательным копьем, но Флетчер нацелил свой пистолет, и виверна отвернула, защищая своего хозяина. Она столкнулась с позади летящей виверной и обе запутались в воздухе, давая Флетчеру и Игнатусу драгоценные секунды.

— Быстрее, — закричал Флетчер, прижимаясь ближе, чтобы сделаться меньшей целью. Крылья Игнатуса гудели в воздухе на последнем отрезке к месту назначения. Бездне.

Она разверзлась перед ними, бесконечная тьма за отвесными скалами, составляющими край диска. Они бросились в глубину. Именно здесь он узнает, сыграет ли его ставка.

Размеры орочьей территории эфира составляла несколько дней полёта от края до края и разделена горным хребтом. Он догадался, что орки редко бывали здесь; их знания о существах, скрывающихся в бездне, будут ограничены.

Позади виверны заартачились. Флетчер знал, что демоны будут наполнены страхом, но не в состоянии объяснить его своим хозяевам. Он видел, как шаманы подстёгивали своих демонов, пока первые пять не свалились в замаскированные впадины над обрывом.

Игнатус летел глубже, потому что виверны колебались, кружили там, где ещё доходил до них свет. Флетчер поднял свой меч в бутафорском триумфе, как будто он ускользнул во мрак. Он пытался игнорировать раскрывшуюся тьму под ним, и крайнюю опасность, которой он подставился.

Даже когда Хан попятился, его ахул отказывался идти за край, его рёв подгонял остальных, пока весь отряд из десяти не взлетел над бездонным пространством, оставив своего лидера позади.

Небо выше было темным как смола, и Флетчер мог видеть силуэты виверн на фоне кольца света за пределами края. Игнатус замедлился и развернулся к ним лицом, даже когда чёрная глубина шевельнулась под ним. Это был он.

Щупальце вырвалось из пустоты, вырвав из воздуха виверну и затащив в бездну. Оставшиеся виверны метались в панике. Огненные шары летели наугад, так как демоны беспорядочно разлетались.

Первые цетеаны появились из мрака. Флетчер застыл в ужасе, увидев пучки глаз, моргающие в случайном порядке, и зияющие пасти, наполненные зубами с зазубринами.