Люди за спиной Мельхиора уже кричали, видя надвигающееся не только на него, но и на них, угольное гомонящее облако и кричали правильно. Одержимые Сущностью нападают на всех, похожих на Мельхиора. На всех, стоящих на двух ногах, размахивающих двумя руками и выкатывающих в страхе два глаза. Давно следовало бежать, давно… Но ладно, люди, не вопите, сейчас спасется не только один дурной боевой маг, но и вы. А если кричать, то от восторга и отвращения, ведь сейчас запахнет паленым.

Магия прекрасна. И ужасна. Мельхиор знал это давно. Люди увидели сейчас.

В таком маленьком металлическом цилиндре уместилась целая канистра напалма. Или бочка, не меньше.

Пламя, зарокотав, выплеснулось прямо перед Мельхиором, жадно гудящее и сожравшее весь кислород вокруг. Огромный полыхающий ало-рыже-черный шар, колыхаясь дрожащими стенками, окутал стаю. Вороний грай не успел даже взметнуться, стертый вместе с хозяевами и хозяйками. Человеческий крик, слитный и монотонный, рассыпался на десятки отдельных, окатив мага разными оттенками воплей и писков. Да, горожане и туристы, магия такая страшная. И прекрасная.

Мельхиор смахнул с лица пепел, совершенно точно размазав ее и наверняка став похожим на размалеванного воина-пикта. Наплевать, он засветился так, что хуже не придумаешь, и его самого увидели тысячи и миллионы через глазки камер.

Регенерация закончилась полностью, но мускулы еще чуть подрагивали из-за влитых в них мощи, и он шел чуть пошатываясь. Но даже, совсем немного, довольный. Крик Сущности услышал только сам маг, и, значит, противников стало меньше на одного. Или одну, кто знает?

Сила ударила из-за спины. Сбила, перевернув и бросив лицом вниз. Как же он так смог попасться в простенькую ловушку?!

Так… так… так…

Почему многие маги ходят с посохами, тростями, палками? Да кто как. Кто-то чтобы казаться стильнее, кто-то чтобы помочь уставшему телу, кто-то как с оружием.

Стальной наконечник Мельхиор не узнал. Узнал голос.

— Он мой. Оставьте его.

Позади еле слышно шуршали подошвы, много подошв, и едва уловимо звякал металл оружия. Даже так, вместе с вооруженными наемниками-людьми? Но стоило предположить.

— Глупый, глупый недоучка.

Мельхиор хотел ответить, но тело не слушалось. Наконечник пропал и… оказался между лопатками. Боль нахлынула вместе с сапфирово-раскаленной сетью, возникшей перед глазами.

И наступила темнота.

Глава первая:

Майка жалеет себя

Ну, не то чтобы ей совсем не хотелось ехать. Все-таки выбраться за город, напоследок порадовавшись горящей красным, рыжим, желтым пламенем осени очень хотелось. Это же красиво. Особенно на берегу реки, глядя на ее зеркальное спокойствие. Жаль, лето кончилось. Сидеть на густой зелени и слушать птиц в лесу на том берегу Майке нравилось даже больше.

Вот только… мама. И отчим. Вернее, не совсем так:

Мама давно лежала в клинике. Целых две недели. После последнего случая больше никак. В этом году профилактика началась раньше. А что еще сделаешь?

Вот-вот, совсем ничего. Хорошо хоть, в магазине с ней в магазине именно отчим, а не Майка. Девчонки из отдела косметики, что рядом, говорили — мама успела разбить витрину и хотела выдрать клок волос продавщице. Майка специально подслушала, когда еще больше специально отправилась туда на следующий день. Знала, тем все равно заняться нечем, кроме как раз за разом вспоминать самое-самое за несколько дней смены.

В общем, ничего нового.