Клинки перерезают шеи, вонзаются в животы. Крики боли, ужасающий грохот смерти. Фонтаны крови из разрубленных голов. И старуха зловеще хохочет, размахивая костлявой рукой.

— Нет! — вскричал Кратос. — Нет!..

Отрубленные конечности, горы трупов… Вороны клюют невидящие глаза, обращенные к свинцовому небу, черви едят мертвую плоть. Повсюду кровь, каменные плиты храма залиты кровью, тела в крови…

И все тот же сводящий с ума хохот, та же костлявая рука…

— Нет! — Собрав в кулак остатки воли, задыхающийся Кратос открыл глаза.

Он не в храме, и пронзительный смех деревенского оракула — лишь игра воображения! С тех пор прошло десять лет, он сейчас находится на невольничьем корабле, а убитые женщины в каюте — это не…

— Афина! — Резко развернувшись, спартанец опрометью бросился из каюты. — Афина! — Он поспешил к люку, ведущему на палубу.

Едва ступив на залитые кровью доски, Кратос сразу увидел деревянную статую Афины, которая когда-то украшала его потонувшую галеру. Теперь она стояла на носу его нового корабля, на том же самом месте, что и раньше, словно наблюдая бесстрастными деревянными глазами за каждым преступлением своего раба.

— Десять лет, Афина! Я верой и правдой служил богам все эти годы. Когда же ты избавишь меня от кошмаров? Когда? Видения преследуют меня даже наяву!

С мягким серебристым мерцанием, словно лунный свет пробежал по водной глади, статуя ожила. Деревянные глаза теперь смотрели спокойным взглядом богини.

— Ты должен исполнить последнее поручение, Кратос. Тебя ждет величайшее испытание. Мой брат Арес сейчас осаждает Афины.

Кратос застыл, окруженный новыми жуткими картинами. Он чувствовал запах крови и сырого мяса, видел пожары, и разрушение, и поля, заваленные телами. Слышал предсмертные крики и осязал пепел от сожженных трупов. Он зажмурился, но видения не исчезали. Смерть каждого афинянина словно была его собственной, когда дух — его дух — со стоном покидал тело, вырванный не благородным ударом меча или копья, а окровавленными когтями Аресовых монстров.

— Афины на грани уничтожения, — сказала статуя голосом богини. — Арес желает, чтобы мой великий город пал.

Еще более ужасные видения нахлынули на Кратоса, и ему оставалось лишь терпеть.

— Зевс запретил богам воевать друг с другом.

Кратос почувствовал, как воображаемый огонь завладевает им, как его плоть варится прямо на костях, как его пепел кружится в воздухе, подхваченный стремительным вихрем, и наконец узрел с высоты орлиного полета гибель Афин. Затем морок отступил, и спартанец рухнул с сокрушительной силой обратно в свое тело, на палубу невольничьего корабля.

— Вот почему это должен быть ты, Кратос. Только у смертного, ведомого богом, есть шанс сокрушить Ареса.

— А если у меня получится, — спросил Кратос, снова утверждаясь на ногах, как подобает мужчине, — если я смогу убить бога, то мои кошмары… Они прекратятся?

— Выполнишь это последнее задание, и прошлое, которое пожирает тебя, будет прощено. Верь, Кратос. Боги не забывают тех, кто приходит им на помощь.

Глаза статуи закрылись, и божественное мерцание исчезло.

Долго еще стоял Кратос неподвижно, преисполненный совершенно нового, непривычного чувства Удивительного чувства. Он не мог припомнить, испытывал ли прежде что-то подобное.

Не было ли это надеждой?

Некоторое время спустя Кратос уже прохаживался вдоль бортов, прикидывая, насколько поврежден корабль и какой ремонт ему потребуется. В его распоряжении целый трюм рабов, они будут служить ему в обмен на свободу.