— Может, плот сделаем? — предложил Директор. — А то ноги по этим зарослям бить неохота.

— И сколько мы с ним провозимся? — опередил меня с ответом Иван.

— Ещё и грести против течения придётся, — добавил я.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял, — разочарованно буркнул Директор. — Нужно было лодку брать.

— В следующий раз ты её и потащишь, — сказал я ему. — Со всем остальным грузом.

Лодка, в принципе, можно было взять. Какую-нибудь небольшую надувашку на пару человек. Но даже такая весила, как аккумулятор для автомобильной радиостанции. И лучше быть со связью, чтобы предупредить об опасности или попросить помощи, чем тащить лодку с туманными перспективами её использования.

Шли под обрывистым берегом по самой кромке воды. Часто замирали и вслушивались в окружающий мир, чтобы не пропустить опасность. Несколько раз до холодка под сердцем пугали одиночные птицы и стайки мелких пичуг, что внезапно с шумом взлетали из зарослей над головами. Их с большой вероятностью мог спугнуть или хищник вроде того чудного медведя, или подкрадывающиеся к нам враги. Наконец, подошли к нужному месту. К этому времени вокруг уже давно царила темнота. И только луны с чистым звёздным небом освещали наш путь.

— А рыбка тут водится неплохая, — совсем тихо пробормотал Прапор, чья голова автоматически поворачивалась каждый раз, когда в реке раздавались всплески от кормящейся рыбы.

Ночёвку устроили под берегом, выставив сразу двух часовых. Спать, конечно, придётся меньше, зато больше шансов проснуться. Здесь опять пригодились мои обогреватели из мягких материалов. Они отлично согревали, и плевать было на стылую сырость, идущую от реки, чьи воды текли буквально в двух метрах от нас.

На ноги поднялись на рассвете, когда плотная стена тумана закрыла всё вокруг. Видимость упала шагов до двадцати. Звуки в такой среде казались чуждыми и навевали неприятные мысли о подкрадывающемся враге. Только после того, как туман ушёл с лучами солнца, мы вздохнули с облегчением. Завтракали всухомятку, хотя разжечь костёр было из чего: из обрыва торчала уйма сухих корней, а также хватало плавника на берегу. Две-три палки на десяток метров — этого достаточно для небольшого костерка, чтобы вскипятить воду в котелке. Вот только это заняло бы немало времени и могло выдать нашу стоянку дымом.

Наконец, мы полезли наверх.

Оказалось, что вид сверху заметно отличался от реалий. Это на фоне деревьев пустошь на берегу казалась голой, слегка заросшей травкой-муравкой. На самом деле тут трава доходила мне до середины груди. А некоторые её отдельные представители возвышались надо мной на полметра.

— Тут косить нужно, — заметил Игнат, второй новичок, что попал ко мне в группу вместе с Прапором.

— Кому? Нам? — произнёс я. — Нам не нужно. Просто посмотрим, потопчемся, оценим и назад. Но в целом место нормальное вроде бы.

Как оказалось, здесь раньше стояло поселение людей. Давно стояло, лет пятнадцать назад, если судить по размеру кустарников и молодых деревьев. То, что тут стояли дома нам поведали останки этих самых домов. От них остались несколько полусгоревших брёвен, камни фундаментов и горы угля с золой там, где стояли жилища. А про людей мы узнали, когда Максимка нашёл обычный человеческий череп. Он ничем не отличался от тех, которые каждый из нас видел в учебниках, книгах и по телевизору.

Находки слегка понизили градус хорошего настроения. Угли и кости старого пепелища навели сразу на мысль, что тут побывали орки и предали всё и всех огню и острой стали. Переночевав на месте древнего поселения, с утра мы отправились назад через перевал.