Светлов посмотрел на часы: было семнадцать часов пятнадцать минут. И полковник довольно усмехнулся, представив как разведчики, ведущие наблюдение возле квартиры-музея знаменитого наркома, засекли Ильина и осознали свою ошибку, увидев сотрудника милиции, а не объекта их интересов.

«Наверное Тучинин взбешен той легкостью, с которой я направил их по ложному пути».

Светлов был прав: генерал Тучинин, лично выехавший на место назначенной Светловым встречи, был разочарован: «Этот хитроумный Светлов переиграл меня. Но последнее слово будет все равно за мной. Если он сейчас не остановится и попытается копать под нас и дальше, то я вынужден буду принять меры к ликвидации и его самого, и этого сыщика Ильина. Хотя похоже этот Ильин и сам не знал, что Светлов здесь не появится. Но все же надо будет проверить и этого сыскаря из уголовного розыска, который мог узнать лишнее».

И увидев, как напрасно прождавший полковника двадцать минут Ильин, разочарованно уходит в сторону Смоленской площади, Тучинин приказал водителю своей машины отвезти его обратно в «контору». Он уже знал, что продолжение наблюдения за Светловым ничего существенного не принесет.

Ильин, добравшись до отделения милиции, вошел в свой кабинет и сел за стол, тревога не оставляла его: «А что если Светлов уже ликвидирован и теперь моя очередь разделить ту же участь?»

Он почувствовал, как озноб страха пробежал по его телу и поймал себя на мысли, что ему не хочется сегодня выходить на улицу и покидать этот показавшийся вдруг вполне уютным мрачный кабинет.

«Как будто эти старые стены отделения милиции могут меня защитить и спасти», — Ильин горько вздохнул. Раздалась трель звонка и сыщик нетерпеливо сорвал трубку с аппарата. Голос живого Светлова прозвучал для него как сигнал отбоя тревоги. А полковник говорил весело с азартом человека, крупно рисковавшего и добившегося победы:

— Привет, Ильин. Ты уж меня извини великодушно за срыв свидания. Но встретил случайно друга юности из Питера. Он тут находится в командировке. Зашли в кафе выпить рюмку чая и упустил из виду время. Приехал с опозданием, а ты уже ушел. Собственно, я тебя по пустякам беспокоил, просто хотел отметить успешное раскрытие убийства Никонова. Давай завтра в десять утра встретимся у «Алены». Помнишь я тебе адресок давал, и дом показывал? Ну и хорошо. Я тебя надолго не задержу.

И словно боясь, что Ильин спросит что-нибудь лишнее, поспешно повесил трубку.

«Полковник жив. Настроение у него, судя по всему, отличное и это обнадеживает», — подумал Ильин, с удовлетворением почувствовав как уходит из груди тяжесть обреченности и тоски. Окинув взглядом затемненную с зарешеченными окнами невзрачную обстановку кабинета, он с удивлением подумал: «Как ещё минуту назад я мог воспринимать эту казенную холодность за безопасный уют?»

Он уже стоял в дверях, когда вновь зазвонил телефон и Ильина разом посетило предчувствие, что он вряд ли скоро попадет домой. Обычно веселый, любящий прибаутки и подковырки Кондратов говорил необычно сдержанно с тяжелым придыханием. И сразу стало ясно, что он напряжен и волнуется:

— Слушай, Ильин. Есть новости: Шиповник проявился. Бригада, ведущая наблюдение за Кувшином, час назад зафиксировала их встречу в сквере возле кинотеатра «Россия». Ребята протопали за Шиповником и установили адрес, где он снимает квартиру. Это в районе Сухаревки. Я хочу взять его сам. Так ты со мною едешь?

Ильин решил не затягивать паузу:

— Да, еду!

— Ну тогда не забудь захватить ствол и не задерживайся. Можешь взять такси за мой счет.

— Я пока ещё в состоянии платить за себя сам, — огрызнулся Ильин и бросил трубку.

Ему очень не нравился затеянный Кондратовым акт возмездия.