Погода в этот вечер стояла очень тихая, но внезапно налетевший из окна порыв ветра загасил свечу, и чердак погрузился во мрак, лишь слегка разгоняемый лунным светом, да и то лишь у самого окна. Сережкина фигура на этом фоне казалась изваянием, изображающим древнего звездочета. Холод в темноте почему-то сделался еще ощутимее, и у Алешки буквально не попадал зуб на зуб. Не прошло и нескольких секунд после наступления тьмы, как в глубине чердака отчетливо раздались шаркающие шаги, сопровождаемые бормотанием и кряхтением.

– Эй, кто здесь? – хриплым, дрожащим шепотом спросил Алеша. Мальчик очень надеялся, что сюда за чем-то решил заглянуть кто-то из родителей. Но ответа не последовало. То ли Алеша спрашивал слишком тихо, то ли посетитель чердака не хотел или просто не считал нужным отвечать.

Алеша нервно оглянулся. Сережа продолжал стоять как каменный, не замечая ничего, кроме звездного неба над головой. А шаги между тем медленно, но верно приближались. Дрожащими, как у алкоголика, руками мальчик нащупывал спички, которые ребята оставили на небольшом столике рядом со свечой. Наконец он дотянулся до коробка, но вместо того, чтобы взять его, умудрился уронить на пол. В панике Алеша опустился на корточки и стал шарить по полу вокруг себя. Коробок в конце концов попался под руку.

Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, чтобы хоть немного успокоиться, мальчик достал спичку и попытался ее зажечь. Несколько раз он чиркнул по коробку, но огонь никак не хотел загораться. Мальчик постарался чиркнуть посильнее, но спичка сломалась. Следующая, вспыхнув на долю секунды, за которую Алеша ничего не успел разглядеть, погасла. Когда он стал доставать третью, то дрожащей рукой так встряхнул коробок, что все остальные посыпались на пол. Наконец он смог зажечь единственную оставшуюся у него в руках спичку, а от нее и свечку. В тот же миг шаги и бормотание прекратились.

Прикрыв пламя рукой, чтобы подстраховаться от возможного нового порыва ветра, мальчик внимательно оглядел чердак. Кроме них с братом, тут никого не было. Конечно, хлама тут хватало, но не похоже было, что где-то мог притаиться человек, разве что очень маленький и ловкий. Поводив свечой из стороны в сторону, чтобы еще раз убедиться в том, что рядом никого нет, Алеша выглянул в окно. Гладь пруда неярко сияла в лунном свете, а на туман не было даже никакого намека. Мальчик обратил внимание, что холод куда-то исчез и летняя ночь по-прежнему была тихой и теплой.

Наконец зашевелился и Сережа, перестав изображать из себя статую.

– Долго я так стоял, аж руки устали трубу держать, – произнес он. – А ты чего так долго ждал? Забрал бы ее у меня.

– У тебя, пожалуй, заберешь, – буркнул Алеша и опустился на пол. После пережитого волнения ноги не держали его. Он не хотел объяснять брату, что произошло: тот бы все равно не поверил. Поэтому мальчик сделал вид, что опустился для того, чтобы собрать спички. Тем более что поднять их все равно было надо.

– Что это ты спички рассыпал? – спросил Сережа, зевая. – Чего ты с ними возишься! Завтра соберем. Пошли спать!

– А ты что, не заметил, как свет погас? – в свою очередь, спросил Алеша.

– Нет. А он разве гас? – искренне удивился Сережа.

– Ты вообще ничего не замечаешь! Наверное, если бы тут начался пожар или протопало стадо слонов, ты и тогда бы не обратил внимания! – проворчал Алеша, сердитый на брата за то, что тот пропустил самое важное. – Ты как тот ученый, который в колодец свалился, пока на звезды смотрел!

– Наверное, ветром задуло. – Сережа признал справедливость этого замечания. Он и сам удивился, как долго без перерыва смотрел на небо.