– А ну, пошел отсюда! – Толик старался придать своему голосу уверенность, но от волнения скорее прохрипел, чем прокричал: – Убирайся!

Кот зашипел, выгнул спину и шагнул вперед.

Толик разглядел невероятно длинные и острые когти. Царапки на руке взорвались нестерпимой болью, и он закричал.

Кот вцепился в куртку. Прочная ткань легко поддалась напору. В воздух взлетели разноцветные лоскутки. Карасеву удалось сбить кота ударом ноги. Убийца упал на все четыре лапы. Толик придавил его морду к асфальту… И тут же отдернул руку.

В ту секунду, когда он коснулся черной шерсти пальцами, в голове его вспыхнули яркие картинки.

Блюдце с молоком. Гараж. Лицо человека. Убегающая в темноту девчонка. Грязная лестница. Чей-то распахнутый в крике рот.

Картинок было множество. Разобраться во всем Толик не успел, потому что кот извернулся и снова напал на него. Поцарапанная рука повисла плетью и больше не слушалась. Толик сбил взбесившегося зверя сумкой. Кот кувырком полетел в грязный снег.

– Получил? – радостно заорал Карасев, размахивая пакетом. – Сейчас еще получишь!

Но кот не спешил нападать. Встряхнувшись, он вдруг разразился диким криком.

Внутри у Толика что-то задрожало. Душа попыталась убежать из его груди в пятки, но настойчивые удары сердца вернули ее обратно.

Убийца повторил свой крик. И на него ответили.

Из грязного сугроба вылез такой же грязный и ободранный серый кот. Карасев почувствовал движение за спиной. Прямо из-под земли около подъезда друг за другом появились три старых тощих ободранных кота. С другой стороны подтягивалась еще пара не менее колоритных персонажей – у одного была разбита голова, второй приволакивал задние ноги.

Черный кот зашипел и спрыгнул с сугроба.

Толик попятился, но сзади уже стояла троица. Кончики хвостов у них нервно подрагивали.

«Ожившие мертвецы, – догадался Карасев. – Их здесь закопали, и теперь они вылезли!»

Черный убийца пошел в бой первым.

Толик сжался. Ему уже казалось, что он чувствует, как стальные когти впиваются в него со всех сторон.

Коты бросились на Толика одновременно. Затрещала ткань. А потом все закончилось.

Издалека донесся визгливый собачий лай. Толик открыл глаза в тот момент, когда в кучу-малу из котов врезался небольшой белый комочек. Коты, словно по команде, бросились в разные стороны, черный убийца скрылся в подъезде.

– Цуцка, ко мне!

Перед Карасевым стоял невозмутимый Рязанчик.

– Чего это у тебя здесь столько котов было? Ты их кормил?

Толик только сейчас заметил, что в пылу сражения уронил пакет, бутылочки разбились, залив асфальт у его ног молоком.

Маленькая белая мохнатая собачка понюхала лужицу и недовольно фыркнула.

– Цуцка, спокойно, – одернул ее Костян.

– А я и не знал, что у тебя есть собака. – После нападения соображал Карасев с трудом.

– Нормальная собака! – перешел в наступление Рязанчик. – Только попробуй сказать, что она маленькая и лишь гавкать умеет!

– Нормальная, – согласился Толик и с благодарностью посмотрел на прыгающую около него псину. Он даже хотел ее погладить, но собачка от ласки отказалась.

Глава III

Ответный ход

Ночью Толику снились коты, лезущие из всех щелей. Они появлялись в форточке, просачивались сквозь стекла, выходили из-за обоев, возникали из-под кровати. Карасев кидал в них подушками, отмахивался тапочками. В котов летели чашки, учебники и стулья. А они все прибывали.

Один, самый настойчивый, добрался до кровати, залез под одеяло и вцепился в Толикову ногу.