На этих словах раздалось шипение, воздух в зале словно вздрогнул и раскололся боем часов. Бом, бом, бом… Алексей машинально начал считать – четыре, пять, шесть. Часы опять зашипели и смолкли.

Еще час – и его хватятся дома, если уже не хватились. Хотя нет, воскресенье, родители будут спать долго. А если мама зайдет проверить? Он же потом не объяснит, где был…

– Чего ты все время цепляешься за свою серенькую жизнь? – Дама склонилась над Алексеем. – Что тебя ждет? Учеба, работа, жена в бигудях, орущие дети и грустная смерть под старость. Эй, Пушкин, хорош жрать! Что ждет нашего маленького друга?

Пушкин отодвинул тарелку, салфеткой смахнул крошки с губ, откинулся на спинку стула, прикрыл глаза.

– Ничего особенного, мадам, – ответил он. – Как и у всех – короткая известность и бесконечное забвение. Кстати, наш друг будет писать книжки. – Он достал из-под стола том в яркой обложке, небрежно перелистал и бросил в камин. Бумага мгновенно вспыхнула. – Плохие книжки.

– Ну вот.

Дама залпом допила стакан и встала.

– Мир, он такой маленький, – сказала она, потягиваясь. – Но нам будет чем заняться. Ты подобрал неплохую компанию, малыш.

– Вы не любите людей? – перебил ее Алексей. Дракула опять заржал:

– Как же их можно не любить?

– Сейчас это неважно. Для начала ты мне немного поможешь.

– Нет! – вскрикнула девушка.

– Да, – нависла над ней Дама. – Ты должен меня освободить от себя.

– А если я не захочу? – спросил Алексей.

Ему стало невероятно легко – страх ушел, бояться больше было нечего. Он даже заболтал ногами от удовольствия, что сейчас ему так легко и хорошо.

– Захочешь, – коротко бросила Дама и нежно посмотрела на Белова. – А ты, я вижу, осмелел. Ну что, готов?

– Мне домой пора. – Алексей глянул на громко тикающие часы. Было половина седьмого.

– Пора, – согласилась женщина. – Туда мы и отправимся. Наш поэт тебе поможет.

Пушкин уже вытирал платочком руки. Алексей с интересом посмотрел на него, в голове почему-то вертелось: «Я помню чудное мгновенье, передо мной явилась ты…» Дракула, довольно улыбаясь, крутил в руках свой железный кубок. В его отполированных боках отсвечивало пламя камина. Алексей даже через стол чувствовал тепло огня. Приятное такое тепло, мирное, успокаивающее.

Огонь загородила фигура – это встал Пушкин. Он нервно перебрал пальцами, хрустнул суставами, обогнул стол, взял Алексея за плечи:

– Не беспокойся, я все сделаю за тебя.

Лицо Пушкина превратилось в мертвенную маску без выражения, длинные пальцы провели по плечам Алексея, дернули за руку.

«Я помню чудное мгновенье…»

Глаза смотрели в глаза. Алексей чувствовал, что его уводит этот холодный пристальный взгляд, как тогда, в химической лаборатории.

«Я помню…»

Всхлипнула за спиной девушка. Часы зашипели и стали отбивать половину. Но вместо того чтобы ударить один раз, они все били и били. И с каждым ударом страх возвращался все с новой и новой силой. Алексей попытался отвести взгляд от ледяных глаз поэта. У него это не получилось.

«Я…»

Звонок, спиртовка. Бом, бом, бом – все…

Колени Алексея предательски задрожали. Краем глаза он успел заметить, как через стол к нему метнулся Дракула. Мелькнуло перекошенное злобой белое лицо. Девушка пробежала мимо стола и что-то бросила в камин. Пламя взвилось с новой силой, огонь ударил по глазам. Дама завизжала, и вслед за ней закричал Алексей.

Стол отлетел в сторону, отброшенный телом вставшего на дыбы коня.