Мальчик смотрел на покрасневшую кожу и с ужасом видел, что там красуется отчетливый отпечаток талисмана! Он действительно был заклеймен! Никакой предмет ни при каких обстоятельствах не смог бы так раскалиться самостоятельно. А значит, бородач действительно сможет сделать с ним все, что захочет…

Егор отправился в ванную. С полчаса он яростно тер кожу, пытаясь стереть клеймо, но никакое мыло справиться с этой напастью, конечно же, не могло. Острая боль прошла, однако место, на котором отпечатался узор, немного, но неприятно покалывало. Теперь Егор был уже уверен, что это не простой отпечаток, а нечто гораздо худшее. Но что ожидать от этого знака, мальчик пока что даже не предполагал…

Глава 7

Встреча с «благодетелем»

В этот день Егор впервые в жизни прогулял школьные занятия. Все его мысли теперь занимала только тайна талисмана; остальное же казалось таким далеким и маловажным! Правда, из дома он вышел как обычно; не хотелось волновать родителей и объяснять им что-то. Что он мог бы сказать? Рассказать правду — неминуемый визит к психиатру. А врать очень не хотелось. Да и пойди придумай правдоподобную легенду!

Возникал вопрос: куда же направиться? Музей открывался довольно поздно. Разве что сходить туда, где он получил такой коварный подарок? Шансов на успех было немного, но попытаться стоило. Тем более что идти было не так далеко. В груди немного покалывало, но к этому мальчик постепенно привык.

Дойдя до той самой улицы, Егор несколько растерялся. Он прекрасно помнил то место, где его догнал незнакомец, но вот откуда тот вообще взялся, можно было только предполагать. Правда, у мальчика была зацепка: он вспомнил, что чудак обмолвился, что видел его из окна. А его одежда свидетельствовала о том, что он только что выбежал из дома. Не бежал же он через всю улицу, в самом деле?! Таким образом, Егор выделил несколько домов, в которых мог проживать чудак, и принялся за расспросы.

У подъездов уже сидели несколько бабушек, которые успели встать пораньше. Их-то Егор и собирался расспросить. Глупо было бы приставать к людям, спешащим на работу. А старушки, которые сидят у подъездов, как правило, знают всех жильцов и прекрасно осведомлены обо всех делах, творящихся в доме.

— Извините, пожалуйста, — вежливо начал Егор свой опрос. — Вы не подскажете, не в вашем ли доме живет один человек… — Он замялся, не зная, как получше описать незнакомца.

— У нас много людей живет! — засмеялась одна из бабушек. — А кто тебе нужен-то?

— Что же это ты, не знаешь, где живут твои знакомые? — подхватила другая.

— Не знаю… То есть знаю… Только я дом забыл. Район помню, а дом забыл… — Егор совсем смутился. Он плохо представлял себе, как разговаривать с пожилыми людьми. Одно дело — собственная бабушка, а другое — незнакомые старушки. Мальчик знал, что характер у них зачастую бывает раздражительный, так что нужно вести себя как можно более вежливо и предупредительно.

— А как твоего знакомого звать-то? — последовал резонный вопрос.

— Он такой, среднего роста, худой, в очках… — начал описывать чудака Егор, сделав вид, что не расслышал вопроса. Незнакомец ему, разумеется, не представился, так что имени мальчик не знал.

— Мишка, что ли, из двадцатой квартиры? — спросила та бабулька, которая интересовалась именем. — Так он только что в школу побежал. Кажись, вы с ним встретиться могли…

— Нет. Он в школу не ходит! Ему лет сорок… — терпеливо объяснял Егор.

— А я-то думаю: о ком он? Ребят перебираю! — Вторая бабушка чуть не покатилась со смеху.