Антон так и не рассказал старику о том, что все-таки собирается к памятнику. Не хотелось лишний раз волновать человека с больным сердцем, который к тому же все равно сделал уже все, что мог. А вдобавок, когда мальчик задумался о том, не рассказать ли хотя бы часть правды, иероглиф на груди предостерегающе заколол, и Антону сразу стало ясно, что таким путем он может только заполучить новые неприятности. В то же время врать ему не хотелось, поэтому говорить о том, что он и не собирался ни к какому черному памятнику, Антон не стал. И сторож, похоже, вполне его понял.

Вскоре старика позвали на какую-то процедуру, и Антон вынужден был уйти, пожелав больному скорейшего выздоровления. Уходя, он спиной ощущал осуждающие взгляды. Похоже, читатели газеты записали его едва ли не в соучастники преступления. Мальчик с горечью думал о том, как это несправедливо по отношению к сторожу. Ведь очень немногие из осуждающих были бы способны на столь же смелый поступок…

Еще одной серьезной проблемой было уйти из дома под благовидным предлогом. Одно дело, когда идешь утром или вечером, якобы на пробежку. А совсем другое, если в полночь все только должно начаться и потом неизвестно сколько продлиться. Конечно, можно было ради своеобразного алиби прибегнуть к чьей-либо помощи, как в прошлый раз. Хотя бы того же Сережку попросить. Но тогда придется рассказывать что-то и этому человеку, а поскольку правда слишком невероятна и опасна для обоих, опять придется врать. Антон даже подумал, что, если бы родители что-то заподозрили и не отпустили его, это было бы хорошим исходом дела. Поручение он, конечно, не выполнит, но не по своей вине. Не наказывать же его за других! Потом утром сходит, все положит на место, а дальше – не его дело.

Но этой надежде не суждено было сбыться, а проблема с уходом из дома решилась сама собой. Надо же было такому случиться, что именно в этот день отец затеял небольшой ремонт. В комнате, где жили они с мамой, он покрасил недавно замененную трубу, которую поставили взамен протекавшей. Разумеется, ароматы от краски наполнили квартиру, а уж находившийся в этой комнате всего через несколько минут получал гарантированную головную боль и першение в горле. Так что родители на ночь собрались уезжать на дачу. Конечно же, вместе с Антоном.

Узнав об этом, мальчик чуть не подпрыгнул от радости. Он и так любил ездить на дачу, а тут еще такой повод! Антон хотел немедленно согласиться, но его грудь тут же пронзила такая боль, что перехватило дыхание, а слова застряли в горле. Ему стало ясно, что увильнуть от неприятной обязанности не удастся.

– Сегодня у меня не получится, – вздохнул он, придумывая подходящую отговорку. – Мы вечером договорились с ребятами встретиться, прогуляться…

Мама принялась его уговаривать. Ей не очень-то хотелось оставлять сына одного, даже просто до утра. К тому же она боялась, что он заболеет от запаха краски, распространившегося по всей квартире. Но Антон вынужден был стоять на своем. К тому же отец его поддержал. Если уж решили, договорились, сказал он, то отказываться не стоит. Так что к вечеру родители все-таки уехали, оставив ужин на плите, кучу наставлений и обещание вернуться утром.

Сережкино приключение

Еще вечером он методично перебрал все сорванные растения, сверяясь со своими записями, чтобы убедиться, что ничего не забыл. Потом Антон достал чашу, которую прятал внутри раскладного дивана, прикрыв старыми газетами, и долго на нее любовался. Казалось, с приближением полнолуния это произведение искусства приобретало новые свойства.