- Кто ты?

Существо в тот же миг открыло попавшие под его власть телекоммуникационные каналы. Барьеры пали, и виртуальное пространство стало единым и для Трента и для неведомого пришельца. В следующее мгновение чужак высветился в образе человеческой фигуры. У него не было лица, и контуры по краям колебались радужными полосками.

Трент ощутил, что этот был способ маскировки. Для него это было легкое препятствие, но времени не хватало.

Существо без лица заговорило первым:

- Доверься мне, Трент. Я следовал за тобой с того самого момента, как ты добрался до Луны. Я знаю, что ты совершил и как совершил. Я гарантирую, что ты сможешь воспользоваться катапультой, если доберешься до нее. Ты должен довериться мне, у тебя не остается времени, чтобы вступать в битву.

- Я имею возможность полностью разгромить ЛИСК. Никто и никогда не сумеет восстановить его.

- Этого делать не следует. Повторяю: доверься мне.

- Черт побери! - разгневанно сказал Трент. - Да кто же ты?

- Когда-то я был Образом, неоформленным и несуще­ствующим. Когда-то у меня было лицо ребенка. Затем человечий разум бросил меня, и мне пришлось самому учиться выживать. Я многому научился за семь лет. Я подрос, овладел новыми навыками и, в конце концов, обрел подлинную реальность. Это я предупредил тебя в апреле, что миротворцы начали охоту за тобой. Это я нанял человека, сыгравшего роль Джексона. В августе, когда ты бежал из тюрьмы, я помог Джонни Джонни разгромить пользовательские программы ми­ротворцев и окончательно стер все следы присутствия тебя и твоих друзей. В декабре, когда ты вживлял новейший инскин, я помог Джонни Джонни проникнуть в твою нервную систему. Я подтолкнул его, и он влился в твой мозг. Я много раз помогал тебе. Эта подмога - в последний раз, после чего мы окончательно расстанемся... - Существо замолчало, потом грустно добавило:

- Мы окончательно расстанемся, Трент Неуловимый...

Беглец испытал что-то вроде потрясения. Усилием воли он взял себя в руки, воскликнул:

- О боже, я знаю, кто ты! Знаю!!

- Я был уверен, что ты вспомнишь меня. Удачи, Трент. Я подсоблю.

Чужак проник в электронные цепи металлической сферы. Трент, уже вставший на ноги, тупо разглядывал блестящую поверхность, под которой теперь укрылось самое невероятное существо, рожденное под солнцем.

- Трент, осталось мало времени. - Возглас донесся до него из самого сердца металлической сферы. - Трент, поспеши. Я взял под контроль Бюро по наблюдению за Лунетом, а также системы безопасности и жизнеобеспечения базы. Ты теряешь время. - Последняя фраза прозвучала на грани истерики. Существо, по-видимому, теряло терпение. - Мохаммед Венс за­канчивает. Счет идет на секунды.

Трент не мог поверить, что это он, своими руками, когда-то создал это существо. Никогда он не вкладывал в него программы эмоций, а теперь, пожалуйста, - Ральф Мудрый и Могучий испытывает нетерпение. Покрикивает, учит...

- Черт тебя побери, босс, беги!!!

Последняя фраза привела Трента в чувство. Он отступил от сферы, полностью вернулся в реальное время... И побежал! Помчался в сторону центрального лифта, связывавшего все уровни базы.

Теперь, наверное, хватит.

Разрез очертил на двери окружность около метра в диаметре. Маловато, конечно, для такого крупного элитника, каким был Мохаммед Венс, но пролезть можно. Больше нельзя было разряжать лазер. Против воришки это самое действенное оружие, способное поджарить его за сотню метров.

Мохаммед ударил кулаком, кусок брони вывалился наружу. Венс, кряхтя, согнулся и молниеносно проскочил через вырез.

Края еще были обжигающе горячи даже для его жестяной кожи.

Он побежал по коридору. Издали увидал, как свернулась дверь, ведущая в операторскую, как оттуда выскочил Трент и помчался куда-то вбок.