Маг сложил губы тонкой линией и коротко кивнул, выражая свою покорность.

— С вами поедут еще трое магов. Имеет ли смысл давать вам право выбора?

— Если не кривить душой, то нет. У меня одинаково плохие отношения со всеми.

— Что же, тогда я оставлю это за собой, — он снова пригубил чая и с улыбкой кивнул магу, давая понять что разговор окончен.

Мужчина поднялся, еще раз поклонился и тихо покинул веранду под пристальным взглядом правителя.

— Ваша светлость, — произнес сухощавый старичок, встретивший гостя у входа. Он зашел на веранду и склонился в глубоком поклоне.

— Ясуо, пригляди за нашим черным псом, — не отводя взгляда чашки чая, произнес император. — И узнай, что говорят о его силе.

— Его сила велика, — не разгибаясь, произнес слуга. — Многие шепчутся о том, что он в немилости, и вы не хотите давать ему императорской медали.

— А он достоин звания стихии? — спокойно поинтересовался хозяин дворца.

— Мне это неведомо, но большинство говорит об этом, словно он уже прошел все испытания.

Повелитель поставил чашку и погладил рукой аккуратно подстриженную бородку.

— Собери несколько псов, чтобы приглядеть за ним в ущелье. — произнес он после небольшого раздумья. — А ему передай как мое тайное веление: «Если он расчистит путь для караванов и продавит защиту крепости в ущелье — я отдам приказ готовить ему испытание».

— Мне начать подготовку к испытанию? — спросил слуга.

— Избавь меня от этого.

— От испытания?

— От Марада «Черного пса».

— Он один из сильнейших магов, — осторожно произнес старичок.

— И самый неуправляемый, — кивнул император. — Мне хватило пряток с Синдзи Вольным ветром. Больше я подобных ошибок делать не намерен…

Гурт виновато взглянул на Мака и кивнул воинам, те развернули сверток ткани, и перед темным подмастерьем предстал труп двух воинов.

— Пут и Лет, — выдохнул Мак, глядя на павших в бою. — Зачем полезли в бой? Как это вообще получилось?

— Артефакты, — Гурт вжал голову в плечи, словно это он был виноват. — Пут, он на мече руну малость потер и нам про то не сказал. Я проверял, но он, чтобы ему не перепало, сам ее углем дорисовал. Вот я и не увидел. А противник не простой попался. С мечом и медальоном артефактным.

— Тот урод успел десяток нежити упокоить, пока до него Пут с Летом добраться успели. — попытался вступиться Жак, но заработал только гневный взгляд от десятника.

— Пута он сразу порубил. Причем саблей своей меч Пута сразу надвое расколол. А в Лета он магией желтой ударил, а затем еще железкой своей в сердце зарядил для надежности. — Гурт развел руками. — Я им команды не давал. Это они сами решили накинуться. Я уж с лука ему в глаз, вашей стрелой от души зарядил. Только тогда он уже наших порубил.

Мак хотел потереть руками лицо, но вовремя остановился, чтобы не расцарапать кожу.

— Это давно должно было случиться, — произнес он. — Нельзя было быть настолько самонадеянным.

Воины переглянулись.

— Надо лучше вас подготовить. Иначе вы просто все перемрете и никакого толку от этого не будет.

— Мертвыми мы тоже послужить еще можем, — пожал плечами Гурт.