В августе войска Людовика при поддержке флота Дюкена взяли другой важный порт — итальянскую Агосту, но эскадра была вынуждена уйти в Тулон для прикрытия новых транспортов с продовольствием и десантом. Однако к Сицилии уже спешил голландский флот, а это, в отличие от испанцев, был очень серьезный противник. Экзаменовать Дюкена, Вивонна и Прельи плыл сам де Рюйтер, поэтому последующие сражения обещали быть жестокими и трудными.

Михаэль Андриансзон де Рюйтер на тот момент был признанным гением морской войны, все моряки смотрели на него, как на божество, и уже тогда называли голландского адмирала лучшим флотоводцем всех времен и народов. Его отвага была сравни его добродетельности и благочестию, победы в Четырехдневном сражении, при Солебее, Схоневельде и Текселе говорили сами за себя. В трудные годы англо-голландских войн он последовательно разбил эскадры Джорджа Аскью, Роберта Блэйка, Джорджа Монка, принца Руперта, герцога Йоркского и других не менее известных адмиралов. Абрахам Дюкен уже имел возможность узнать де Рюйтера, поскольку принимал участие в составе французской эскадры Жана д'Эстрэ в битвах при Схоневельде и Солебее, после которых очень уважительно отзывался о голландце и сильно ругал за нерешительность командующего французским флотом. Вообще, несмотря на опыт и талант, Дюкена часто обходили в званиях — дело в том, что адмирал оставался верным протестантству, что постоянно мозолило глаз всехристианнейшему королю Франции Людовику XIV. Король-солнце не раз обращался к упрямцу-адмиралу с предложением о переходе в католичество, но все время получал твердый отказ.

Тем не менее, именно решительные действия Дюкена в битве у Мессины побудили Людовика отдать ему всю полноту командования Флотом Леванта. В декабре 1675 года французская эскадра из 20 линейных кораблей, 4 брандеров и 6 галер вышла из Тулона и отправилась к берегам Сицилии. У Липарских островов в виду местечка Стромболи уже крейсировал де Рюйтер с 18 линейными кораблями, 4 брандерами и 6 малыми судами. Голландец повторял: «Я жду здесь храброго Дюкена».

* * *

7 января 1676 года впередсмотрящие на головном французском корабле «Прюдан» обнаружили эскадру де Рюйтера. В свою очередь, голландцы тоже заметили соединение Дюкена, и флот Соединенных Провинций решительно пошел на сближение. Эскадра де Рюйтера к тому моменту пополнилась еще одним линейным кораблем — испанским 50-пушечным «Нуэстра сеньора дель Розарио». Дюкен не принял вызов, начав маневрирование для выигрыша ветра. Состав его флота на тот момент был следующим:

- Авангард из 6 линейных кораблей, флагман — 64-пушечный «Сен-Мишель», командир авангарда — шеф д'эскадрэ Прельи.

- Центр из 8 линейных кораблей под командованием лейтенант-генерал а Дюкена, флагман — 72-пушечный «Сен-Эспри».

- Арьергард из 6 линейных кораблей, флаг шефа д'эскадрэ Габарэ на 66-пушечном «Санс-Парейль».

К 8 января, с переменой ветра, Рюйтер отказался от атаки и выстроил свой флот в оборонительную линию таким образом:

- Авангард из 6 линейных кораблей, 2 шняв, 1 брандера и 1 мелкого судна в линии, командующий — вице-адмирал Ян де Хаан на 76-пушечном «Гоуда».

- Центр из 6 голландских и 1 испанского линейных кораблей, 2 шняв и 2 брандеров под флагом лейтенант-адмирала де Рюйтера на 76-пушечном «Ээндрахт».

- Арьергард из 6 линейных кораблей, 2 шняв, 1 брандера и 1 мелкого судна под командованием временного шаутбенахта, назначенного на один бой, Версора, расположившегося на 70-пушечном «Шпигель».

Надо сказать, что де Рюйтер имел только 6 кораблей, вооруженных более, чем 60 орудиями, тогда как французы обладали 9 таким кораблями, причем один из них — 84-пушечный.