По пути он расстался со своими телохранителями, оставив им строгие распоряжения и пленную эльфийку.

 В загородном доме собралась вся компания, кроме Степана, который подготавливал ритуал, на заброшенном аэродроме, находящемся на другой стороне города.

 Игорь был единственным, кто встретил Владислава у входа, и они успели обменяться только парой тяжелых взглядов, полных сомнений и бури иных эмоций. Затем оба мага вошли в гостиную, где молодые колдуны и колдуньи, уже выпивали и закусывали. Их совсем не беспокоило происходящее в городе.

 - принеси вина, и не забудь добавить черного пепла. - тихо приказал Влад, и широким шагом пересек комнату.

 Рита торопливо подвинулась, освобождая место рядом с собой, в ее глазах гуляли искорки беззаботного веселья. Это заставило Влада в очередной раз скрипнуть зубами, и усилием волу заглушить стон сердца, начинающего болеть.

 - я по тебе соскучилась. - мурлыкнула девушка, по кошачьи прижимаясь к Владу. - надеюсь ты не сердишься, что мы начали без тебя?

 - я не могу на тебя долго сердиться. - мягко улыбнулся он.

 - а где Степа.

 - у него еще остались важные дела, не думаю, что он сегодня приедит.

 В комнату вошел Игорь, несущий загруженный поднос, на котором стояло множество бокалов с красным вином.

 - друзья! - Влад встал, и поднял бокал. - для меня очень важно, что вы находитесь здесь, со мной. Вы поддерживали и помогали мне, на протижении года. Вы праздновали со мной победы, и помогали забыть о поражениях, и я всегда мог обратиться к вам за помощью. Сегодня, я хочу сказать, что горжусь тем, что вы мои друзья, и как бы наши жизни не сложились дальше, каждый из вас навсегда останится в моей памяти. Выпьем, за дружбу.

 Притихшие колдуны, разом опрокинули бокалы, и только после этого, стали возвращаться к своим разговорам.

 - ну ты и завернул. - восхитилась Рита, когда маг уселся обратно.

 - да, иногда на меня находит.

 И потекли пять самых мучительных минут в жизни Владислава. Он обнял Риту, и немигающим взглядом стал наблюдать за друзьями. Он боялся маргнуть, и пропустить хоть что либо, из этого короткого отрезка, обреченного стать последним в его старой жизни.

 Рита вдруг почувствовала недомогание. Сперва это выразилось в легкой сонливости, но с каждой секундой, мир вокруг становился все более нереальным, а тело как будто наливалось свинцом. Не трудно было догадаться, что дело не в вине, но другая причина даже не приходила на ум. Что бы не потерять сознание, и быстрее оправиться от недомогания, она решила перекинуться в тигрицу, мысленно попрощавшись с платьем, которое при превращении будит бесповоротно испорчено.

 Наибольший ужас, девушка испытала тогда, когда метаморфоза остановилась, так и не дойдя до завершения. Ее тело успело обрасти шерстью, лицо слегка вытянулось, и видоизменились пальцы, на которых вместо ногтей, теперь росли когти. По сравнению с этим, даже лица окружающих, не вызвали эмоций, когда она стала вращать глазами, в поисках помощи.

 - ш-ш, тише милая, все хорошо, тебе не нужно бояться. - Влад окуратно уложил девушку себе на колени, и стал ласково гладить ее голову. - Представляешь, ради тебя, я едва не отказался от плана, который подготавливался больше года, и из-за которого погибло столько народа, и продолжает погибать даже сейчас. Если бы мы встретились на несколько месяцев раньше, это решило бы все... хоте, кем я был тогда? Жалким слабаком, не способным защититься, и зарабатывающим копейки, которых едва хватало для того что бы платить за квартиру.