Фактором всемирно-исторического значения монголы стали впервые при Темуджине (умершем в 1227 г.), подчинившем себе целый ряд азиатских народов (и потому принявшем титул Чингис-Хан, то есть «Хан, великий как Море-Океан»). В Европе монголов нередко называли также татарами, по этнониму подчиненного монголам племени «тата(б)» или «татал» (согласно Л. Н. Гумилеву, татары и татабы были разными, хотя и родственными, монголоязычными народами, составлявшими единый этнический массив вместе с киданями, о которых пойдет речь далее). Первоначально монгольский род Борджигин («Синеокие», «Голубоглазые» или «Сероглазые»), из которого происходил Темуджин, враждовал с татарами (именно татары отравили Есугея, отца будущего повелителя Великой Монголии). И только потерпев от него военное поражение, татары стали служить Чингис-Хану, играя в его завоевательных походах столь важную роль, что со временем его военные противники и покоренные народы стали именовать монгольских завоевателей «татарами».

Изначально татары (по-китайски: «да-да» или «да-дань») были южными соседями монголов. Точнее говоря, до начала XII столетия татарами называла себя группа из 30 крупных тюркоязычных кочевых родов, кочевавшая в районе реки Керулен. Но со временем китайцы распространили название этноним «татар» на всех (не только тюрко-, но и монголоязычных) кочевников Центральной Азии. Между кочевыми племенами монголов и татар долгое время шли казавшиеся нескончаемыми войны за водные источники, пастбища и табуны, пока к середине XII в. монголы не добились перевеса в силах. До тех пор, пока гегемония татар была очевидной, монголы считались частью татар. Но уже в XIII в. татар стали рассматривать как часть монголов. При этом название «татар» в Азии исчезло (хотя впоследствии именно «татарами» стали именовать себя поволжские тюрки — потомки волжских булгар и хазар, ставшие подданными созданной монголами Золотой Орды). Тот расовый тип, который ныне считается «монголоидным», был изначально свойствен именно тата — татарам. Древние монголы были, согласно свидетельствам летописцев и фрескам, найденным в Маньчжурии, высокорослыми, бородатыми, светловолосыми и голубоглазыми. Современный облик потомки тогдашних монголов приобрели вследствие смешанных браков с окружавшими их многочисленными низкорослыми, черноволосыми и темноглазыми племенами татар.

Когда христианские народы Центральной и Западной Европы впервые столкнулись с татарами, те вселили в них такой ужас, что под пером «латинских» хронистов превратились в «тартар» — порождения Тартара (преисподней древней греко-римской мифологии, находившейся еще ниже, чем царство мертвых — Аид или Гадес, т. е., по-нашему, ад; от слова «Тартар» происходит наше выражение «провалиться в тартарары»). Кстати, авторство этой зловещей «игры слов» приписывается нашему знакомому — французскому королю-крестоносцу Людовику IX Святому.

Превосходно обученные, выросшие в седле татаро-монгольские всадники, вселявшие страх во все народы средневековой Азии и Европы, на своих маленьких, мохнатых лошадках, под белым «9-бунчужным» (то есть украшенным, согласно одним исследователям, 9 черными хвостами яков, а по мнению других — например, Ю. Н. Рериха — 9 белыми конскими хвостами) знаменем Чингис-Хана (по мнению М. Д. Симашко, у монголов было «хвостатое знамя цвета теплой крови», а по мнению Е. И. Парнова — «знамя войны — девять черных, как сажа, лошадиных шкур на пике с лунным кругом»), побеждали народ за народом, страну за страной. Наряду с тяжелой конницей, вооруженной длинными пиками, мечами и саблями и защищенной прочными кожаными и металлическими доспехами и шлемами, основную ударную силу татаро-монгольской армии составляли конные лучники, чья меткость наводила ужас на врагов и не раз решала в пользу монголов исход сражений.